月夜見の女王と白銀の騎士

（"あの方"の役に立てなかったことを、不幸に思って逝ってしまったのかな……）

　いい人ではなかったけれど、どこか純粋さがあった。
　 境遇が少しでも違っていれば、毒など扱う人生ではない、平凡な日々を送れたかもしれないと思うと、メアリは居たたまれない気持ちになる。

　ダリオがどこの出身かはわからない。
　だが、彼のような悲しい境遇の者が少ない国、大陸となるよう、日々邁進していくことをメアリはひとり、心に誓う。

　そんな中、イアンとオースティンによる報告は続く。

　どうやら、掴まえた数名の信徒に自白剤を使ったらしく、それによりいくつかのことが発覚した。

　まずは、ランベルトの元に最初に訪れた神官の正体はダリオだということ。
　だが、それは最初だけらしく、後は背格好の似た者が引き継ぎ、宿で寝泊まりして目くらまししていたのだという。
　その間ダリオは、少しずつ入国していた仲間を教会に集め、逃走ルートを確保。
　そうしてヴェロニカに持たせた毒でメアリを仮死状態にし、礼拝堂に安置されたところをこっそり攫う手筈となっていた。

「カップに塗られていたあの毒は、仮死状態にする作用があったんですね……」

　恐ろし気に眉を寄せたメアリに、イアンが頷く。

「ユリウスが気付かなければ、今頃陛下はネアデーア教団の手に落ちていたでしょう」

「ネアデーア教団……。それが、ダリオたちが所属している新興宗教の名前なんですね」

　デーア族の名が入っていることを気にするメアリに、オースティンは胸の前で腕を組んだ。

「判明はしたものの、本拠地はわからず仕舞いです。捕らえたのは下っ端ばかりで、重要な情報は得られなかった。ダリオという青年が生きていたらまた違ったんでしょうが、面目ない」

　騎士団をまとめる者として謝罪したオースティンに続き、ユリウスも頭を下げた。

「服毒を止めることができず、申し訳ありません」