二度目の結婚は、溺愛から始まる

「本人は、いい骨休めだって言ってるけどさ」

「確か、奥様もお店を経営していましたよね？」

「うん。今年の春にその店を閉めたんだ。それで、こっちを手伝うことになっていたんだけど、体調を崩してね。本人は、しばらくすれば治ると言い張ったんだけど、ぜんぜん回復しないから、無理やり病院へ連れて行ったんだ。そうしたら、即入院。ほんと余計なところで我慢強いんだ。困ったヤツだよ」

「そういうことなら、ぜひお手伝いさせてください。ご期待に添えるかどうかわかりませんが」


わたしがこうしてバリスタになれたのは、征二さんのおかげだ。
喜んで力になりたいと思う。


「椿ちゃんなら、大丈夫だよ。まずは……俺にエスプレッソ淹れてくれる？」

「はいっ！」


手渡されたカフェエプロンを着けて、七年ぶりにカウンターの中へ入った。

使い込まれてはいるけれど、磨き抜かれたエスプレッソマシーンやケトル、曇りひとつないグラスはあの頃と変わらず、征二さんの情熱と誠実さを表している。


（いまの征二さんに必要なのは……）


ジーノは、エスプレッソには、いろんなものが凝縮されているのだと常々言っていた。

だから、少量でも味わい深い。


「どうぞ」


征二さんは、ティースプーンで砂糖を二杯入れ、軽くかき混ぜてから飲み干した。

ドキドキしながら感想を待つ。


「うん、美味しい。優しくて……ごまかしのない、椿ちゃんらしい味がするね」


征二さんは、「合格」と言って笑った。


「ありがとうございます。でも、征二さんの味とはちがうと思うんです。だから、征二さんの味に近づけたほうが……」

「その必要はないよ。うちのお客さんなら、きっと椿ちゃんの味を好きになる」


そうなることを確信しているかのように、征二さんはきっぱり言い切った。


「そう、でしょうか？」

「不安なら、さっそく出してみる？」


返事は、一つしかない。


「ぜひ、お願いしますっ！」