さよなら虎馬、ハートブレイク

　

「おい、」

「小津は男子からバトンを受け取れない」


　自分のことだ、嫌でもわかる。このチームのネックが、言うまでもなく私だってこと。

　名前を出されても身動ぎ１つ取れない私に、代役選手が走ってきた。ミサキ先輩の代理に立つ選手は同じく女子だけど、彼女のタイムを考えると走者の順序を変えることは必須条件だ、と辰巳先輩は続ける。


　そしてズカズカと踏み込んできて、私の眼前で告げた。


「お前、ミサキの穴埋めるために第５走。走れんのかよ」

「…」

「勝つためにお前は、」

「走れます」


　俯(うつむ)いたまま叫んだ私に、総員が息を呑む。ぎゅっと強く握った拳には汗が滲んで、爪は手のひらに食い込んで痛かった。

　言い出した手前引き下がらない辰巳先輩と、困った顔をする総員。気まずいムードを払拭するように届くのは、




「俺は負けてもいいと思うけど」


　主戦力の余りにも突拍子のない言葉だった。明らかに場違いな一言に、その場にいた全員がきょとんとする。


「…は？」

「勝ち負けにこだわったって肩凝るし、そこに固執してここにいるみんなが楽しめなくなるんなら、それは何かが間違ってるんだと思う。

　楽しかったんだよ俺。いや違うな、楽しいんだよ、現在進行形で。放課後やった練習も、上手くいかない“今”も全部。最後だからさ、３年(おれたち)にとっては。悔いないようにやり遂げたい。

　それだけじゃ理由不足かな」

「…、」

「誰がどうとかじゃない。結果がどうあれ、一人一人が全力を尽くしたら価値は後からでも見出せる」

　だからそんな葬式みたいな顔すんな。


　今にも泣き出しそうなチームメイト一人一人の顔を見て、先輩は、藤堂先輩は。とびっきりの笑顔を見せる。その飛び抜けてアホみたいな笑顔に、全員が顔を合わせ、そして数秒後、こくりと小さく頷き、配置に付く。

　流れを決めるのはいつもこの人だ。どくりどくりと鳴る心臓、急遽交代した私の走者順序は———第５走者に、この瞬間、決まった。


　つまり、私がバトンパスするのは女子じゃなく。



「怖いか？」


　俯いて胸を抑える私に、チームメイトを送り出し、隣についた先輩が告げる。遠くを眺めて問いかけるその表情は、私の背丈からじゃよく見えない。