さよなら虎馬、ハートブレイク
〝本当は怖いんだろ、俺のこと〟
図書室で、あの日この声が切なげにそう言った。その声が、その笑顔が、浮かんでは消えていく。
「…怖くない」
「…強がんなって、大丈夫。もし仮にバトン落としてちゃっても俺が拾って」
「怖くない！」
「！」
「………先輩だから」
震える瞳で見上げたら、驚いた様子で見つめ返された。胸から離した、この手で、この体で。私は強くなるって決めたんだ。
やる、って目で訴える私の気迫が伝わったのか、先輩は一瞬目を伏せたけど、すぐにいつもの勝気な笑みに切り替えた。
「…んじゃま、いっちょブチかましに行きますか」
《最終種目は、三学年合同リレーです。
選手の皆さんは位置について下さい》
「赤団絶対勝利———！！」
三学合同リレーは、体育祭の最終種目にして、生徒たちが最も盛り上がる競技。
競技開始のアナウンスの合図、客席から湧き上がる歓声にばくばくと心臓が鳴り、第５走者待機場所で震える手を握りしめる。手汗もすごい。怖いんじゃない。緊張、してるんだ。
ふいにパァン、という発砲音とともに位置についた第１走者が走り出す。
駆け出しは良好。トラックの半分をすぐ駆け抜けて、練習で私にバトンを渡し続けていた２年生の女子は、１年の男子にバトンを繋いだ。甲高い歓声が響く中、第２走者は緑団、更に青団に追い抜かれる。あっと声を上げる間に、第３走者の辰巳先輩に代わった。
でかい口を叩くだけあって、途轍もなく速い。緑を抜き去り、更に青とタッチの差になったあたりで、代理の３年女子・第４走者へと繋がれる。
—————そろそろだ。立ち上がり、位置につく。周りを飛び交う声援の中、それから自分自身の鼓動が、痛いくらいにうるさい。グラウンド駆ける姿がどんどんこっちに向かってきて、集中する。
「小津さんっ！」
青団に抜かれた３年の先輩からバトンをしかと受け取り、走った。今は２番手、前を走る青団の男子が、———速い。食らいつく。もっと、もっともっと早く、と足を回しながら、その瞬間声援が全部消えて、自分の呼吸だけが聞こえて、輪郭のない白い世界でなんだか変に泣きたくなった。
———…あの日から。死んでいるみたいに生きてきた。全部に投げやりになって、自分の殻に閉じ籠って、差し伸べてくれる手は振り払って、もう失わないよう、壊れないよう、期待しないよう、何も得ないように、ずっとひとりで、走ってきた。
本当は誰かに見つけて欲しかった。本当はあなたと向き合いたい。
諦めたくない。負けたくない。終わってない。
私は、今から変わるんだ。
