桃色のドラゴンと最強神～ドラゴン・ノスタルジア ～∞クスコ∞
神をも惑わす魂
「弥生…………弥生」
声を聞いて、弥生は目を覚ました。
ここは畳の上。
自分は布団の中にいる。
誰かが運んでくれたらしい。
感覚が研ぎ澄まされており、本殿の白い天井がいつもとは違い、不気味に感じる。
少しでも何かに触れられたら鳥肌が立つような、ざわつく感覚。
すぐ横を見ると、梅が心配そうに自分を見つめている。
「梅ちゃん…………私」
「高熱を出して、うなされていました。夢を見ていたようですね」
「うん。すごく大事な夢だった気がするの。でも、忘れてしまったわ」
どんな夢を見たのかを思い出せない。
「……そうですか」
だが、心の奥深くでその『何か』が自分を揺さぶり、なかなか離してくれない。
熱かった。
とても苦しかった。
もう二度と囚われたくない。
知ってしまったから。
自分の醜さを。
「うっ…………」
弥生の目から涙が溢れる。
次から、次から。
一旦流れ出すと、もう止まらない。
寂しい。
苦しい。
悲しい。
憎い。
「梅ちゃん。私、ずっと見ないふりをしていたの。だから罰が当たったのだわ」
自分が憎い。
どうする事も出来ない自分が、情けなくてたまらない。
「私はあなたのご両親の祈りを聞いて、この地へ参りました。逃げないならば、あなたが自害だけはしないように、ご自分達のかわりに見守って欲しかったのでしょう」
梅は優しい手つきで、弥生の髪をそっと撫でながらこう言った。
「弥生。私は人間が大好きです。特にあなたが。強くなりたい、強くあり続けたいと頑張る人に、私は憧れています。だから私は、今のあなたを応援しています」
梅の言葉を聞くと、弥生の目からはますます涙が溢れ出た。
憧れ？
梅が人間に？
…………逆なのでは？
「梅ちゃん、私、本当に、そんな人になれるかしら」
「もう、なっています。あなたは良い意味でも悪い意味でも、変わることは無いと、私には思えます」
いろんな出会いや経験を経て、弥生は、自身の人格を身につけた。
揺るがない強さも。
「私、もっと茜さんと、ちゃんと話がしたかった」
弥生はしゃくりあげながら、やっとこれだけを言葉にした。
「…………」
梅は弥生の頭を撫で、彼女をそっと抱きしめた。
気持ちを伝えてもきっと、上手く伝わらないだろう。
そう思い、弥生は勝手に茜との交流を諦めていた。
卑怯だったかも知れない。
逃げていただけだったから。
茜は一度だけ、弥生に笑いかけてくれたことがあるのだ。
とっておきのお菓子をあげた時。
『美味しい！』
と。無邪気に彼女が笑ってくれた時、弥生は本当に嬉しかった。
もっともっと、色々な話が出来たなら良かったのに。
他愛のない話を。
何に興味があって、何が嫌いだったのか。
どうして意地悪ばかりしたのか。
聞きたいことは山ほどあったのに、もう永遠に話せない。
彼女は死んでしまったのだから。
「私はいつも思ってる。生まれて来れて良かった。生きていて良かった、って」
こんな時でも、感謝してる。
有難いと思っている。
生きている喜びを、嬉しさを、心から、かみしめている。
茜は死んでしまったのに。
弥生はハッとした。
「────梅ちゃん、今何時？」
「朝の六時です」
「……大変！ いつもより遅いわ。お掃除しなくちゃ！」
梅は止めようと、弥生の腕を掴んだ。
「熱が下がったばかりです。あと一日は眠っていた方が…………」
「もう動けるわ！ 大丈夫よ」
弥生は起き上がり、いつもの着物に着替え出した。
「……仕方の無い方ですね」
鳳凰・梅は、自分の父と母が遺した言葉を思い出す。
彼らは人間世界に憧れ、高天原と人間世界を繋ぐ仕事を喜んで引き受けていた。
梅が岩時の地を選んで弥生を探し当てたのは、偶然ではない。
病床の母から直接、亡き父が書いたある本を託され、こう頼まれたのである。
筒女神の依り代は、この本に書かれている『岩時の地』に必ずいると。
出来るなら依り代になる人間を、神事が済むまで守って欲しいと。
もし彼女を守れなければ、人間の世界は全て無に帰してしまう。
二度と蘇ることは叶わない。
それは神々にとってもあまりに悲しく、儚いことだから。
こと切れる前に息を吸い、母はたどたとしい口調で、梅に語って聞かせてくれた。
人間の世界、それも岩時神社を守る、時刈一族の血が混じった弥生の父、権宮司から祈りの声が届いたのも、ちょうどそのころ。
そして梅は、弥生を見つけた。
父が書いた本が、本物の筒女神をこの地に導くことになるかも知れない。
叶うならば、ひと目見たい。
人に宿った、最強の神を。
本殿から出た弥生と梅は、驚いた。
神社の中は隅から隅まで、綺麗に掃き清められていたからだ。
「おっはよ！ やよちゃん、梅さん」
「とっくに掃除は終わったぜ」
「もう体は大丈夫なの？」
鴉のツバサ、牡鹿のキヌリ、狐のウバキが弥生に声をかける。
「うん。すっかり元気になったよ！ ねえ、誰かお掃除してくれたの？」
霊獣達はニヤリと笑った。
「僕たちが掃除したんだ。弥生を休ませてあげようと思ってさ。やってみると結構楽しいもんだね！」
「嬉しい。ありがとう……！」
一緒に神社を磨いてくれる存在がいることを心強く思い、弥生は力が湧いて来る。
「………あれ？ アイトさんと、リョクさんは？」
獅子アイトと狛犬リョクの姿は、どこにも見当たら無い。
「斎主の岩戸の方へ、行ったみたいだぜ」
「イワイヌシのイワト？」
「霊水があったとこのすぐ近くに、開かずの扉があっただろ？ あそこの事。リョクがさ、中から匂いと物音がしたって言うから、様子を見に行ってるんだ」
「ねえ、梅ちゃん。私も後で、行ってみてもいい？」
「…………ええ」
梅は頷いた。
弥生を止めても仕方が無いと、判断したからである。
あの場所で白蛇カナレが黒龍を匿っている事を、梅はとっくに知っていた。
だがしばらくの間は、見て見ぬふりをしようと決めている。
異種族間で恋に落ちる話は、神々の間でも良く耳にする。
仮にその黒龍が、白龍神が守る岩時の地に意図的に侵入したならば。
人間達に悪さをしたいなら、梅も黙ってはいない。
だが。今のところそうでは無いようだ。
逆に、この地を守るはずの白龍神・濁名は、心が腐りきっている。
本来この地を守るべき立場であるにも関わらず、人間を食べ始めているのだから。
高天原のルールなど、あって無いようなものだ。
ならばカナレの行動を今は黙認しておこう、と梅は判断したのである。
彼女が黒龍をどうしたいのか、直接聞く良い機会が訪れるかも知れない。
梅は遠い昔から語り継がれる、鳳凰の発祥ともいえる伝説を思い出していた。
鳳凰の男と、人間の女が、恋に落ちた物語。
彼らは誰にも明かさないまま結婚し、一人のキメラをこの地に誕生させる。
生を受けたキメラはやがて大人になり、『時刈』と名乗るようになった。
人間でありながら自身の『時』を操る術に長けていた時刈一族は、それまでこの地を守っていた海玉《ウミダマ》と名乗る岩の神と、信頼関係を築いていく。
時刈一族は大好きな海玉と、自身に授かった力を忘れないため、この地を『岩時』と名付け、大切に守り続けた。
「もう誰も生贄にはしません。時刈一族は過去を決して、忘れませんので」
梅は黒くて古い、あちこち剥がれた分厚い本を、弥生に渡した。
表紙には『岩時神楽』と書かれている。
「この本に書かれている通り、岩時祭りで行われる舞台の上で、演じて下さい。弥生の中に、筒女神が降臨されます」
演じる？
「私が…………神楽殿で巫女舞を演じるのと、同じように？」
「はい。あなたの身に宿すのは、神々の中で最高位にあたる筒女神。そのお体に岩時の地と、岩時の人々を守るための力を、一瞬だけ宿していただきます」
梅は弥生に頼んだ。
そして岩時本祭りの最中に、濁名と相対して下さい、と。
あなたの意識がその時にあるかどうかは、想像出来ませんが。
「禁を破った濁名の事は、あなたに宿った筒女神が裁くでしょう」
「筒女神が白龍を裁く…………？」
途方も無い話だ。
弥生は震え出し、正直に言えば逃げ出したくなった。
「筒女神は、真実を歪める存在を決して許しません。なので、自らを律し、向き合いながら戦える人間しか、依り代に選んだりはしないでしょう」
「…………」
「ところで。神聖な『霊水』は、あなたを『気枯れ』にしましたか？」
「…………いいえ」
「そのようですね。驚きました。霊水を飲んで『気枯れ』にならない人間は、ほとんどいないそうですから…………」
梅は弥生の首筋に顔を近づけ、香りを楽しむ仕草をした。
「…………梅ちゃん？」
弥生は首元に梅の吐息がかかり、くすぐったい気持ちになって声を上げた。
「ど…………どうしたの？」
梅に血でも吸われそうなざわつきを覚え、弥生は少し後ずさった。
はっと我に返り、梅は申し訳無さそうに顔を赤らめている。
「あ……失礼致しました。あなたは極上の『光る魂』をお持ちなので、つい香りを」
「…………え」
「あなたの魂は、神をも惑わす強さをお持ちです。弥生」
声を聞いて、弥生は目を覚ました。
ここは畳の上。
自分は布団の中にいる。
誰かが運んでくれたらしい。
感覚が研ぎ澄まされており、本殿の白い天井がいつもとは違い、不気味に感じる。
少しでも何かに触れられたら鳥肌が立つような、ざわつく感覚。
すぐ横を見ると、梅が心配そうに自分を見つめている。
「梅ちゃん…………私」
「高熱を出して、うなされていました。夢を見ていたようですね」
「うん。すごく大事な夢だった気がするの。でも、忘れてしまったわ」
どんな夢を見たのかを思い出せない。
「……そうですか」
だが、心の奥深くでその『何か』が自分を揺さぶり、なかなか離してくれない。
熱かった。
とても苦しかった。
もう二度と囚われたくない。
知ってしまったから。
自分の醜さを。
「うっ…………」
弥生の目から涙が溢れる。
次から、次から。
一旦流れ出すと、もう止まらない。
寂しい。
苦しい。
悲しい。
憎い。
「梅ちゃん。私、ずっと見ないふりをしていたの。だから罰が当たったのだわ」
自分が憎い。
どうする事も出来ない自分が、情けなくてたまらない。
「私はあなたのご両親の祈りを聞いて、この地へ参りました。逃げないならば、あなたが自害だけはしないように、ご自分達のかわりに見守って欲しかったのでしょう」
梅は優しい手つきで、弥生の髪をそっと撫でながらこう言った。
「弥生。私は人間が大好きです。特にあなたが。強くなりたい、強くあり続けたいと頑張る人に、私は憧れています。だから私は、今のあなたを応援しています」
梅の言葉を聞くと、弥生の目からはますます涙が溢れ出た。
憧れ？
梅が人間に？
…………逆なのでは？
「梅ちゃん、私、本当に、そんな人になれるかしら」
「もう、なっています。あなたは良い意味でも悪い意味でも、変わることは無いと、私には思えます」
いろんな出会いや経験を経て、弥生は、自身の人格を身につけた。
揺るがない強さも。
「私、もっと茜さんと、ちゃんと話がしたかった」
弥生はしゃくりあげながら、やっとこれだけを言葉にした。
「…………」
梅は弥生の頭を撫で、彼女をそっと抱きしめた。
気持ちを伝えてもきっと、上手く伝わらないだろう。
そう思い、弥生は勝手に茜との交流を諦めていた。
卑怯だったかも知れない。
逃げていただけだったから。
茜は一度だけ、弥生に笑いかけてくれたことがあるのだ。
とっておきのお菓子をあげた時。
『美味しい！』
と。無邪気に彼女が笑ってくれた時、弥生は本当に嬉しかった。
もっともっと、色々な話が出来たなら良かったのに。
他愛のない話を。
何に興味があって、何が嫌いだったのか。
どうして意地悪ばかりしたのか。
聞きたいことは山ほどあったのに、もう永遠に話せない。
彼女は死んでしまったのだから。
「私はいつも思ってる。生まれて来れて良かった。生きていて良かった、って」
こんな時でも、感謝してる。
有難いと思っている。
生きている喜びを、嬉しさを、心から、かみしめている。
茜は死んでしまったのに。
弥生はハッとした。
「────梅ちゃん、今何時？」
「朝の六時です」
「……大変！ いつもより遅いわ。お掃除しなくちゃ！」
梅は止めようと、弥生の腕を掴んだ。
「熱が下がったばかりです。あと一日は眠っていた方が…………」
「もう動けるわ！ 大丈夫よ」
弥生は起き上がり、いつもの着物に着替え出した。
「……仕方の無い方ですね」
鳳凰・梅は、自分の父と母が遺した言葉を思い出す。
彼らは人間世界に憧れ、高天原と人間世界を繋ぐ仕事を喜んで引き受けていた。
梅が岩時の地を選んで弥生を探し当てたのは、偶然ではない。
病床の母から直接、亡き父が書いたある本を託され、こう頼まれたのである。
筒女神の依り代は、この本に書かれている『岩時の地』に必ずいると。
出来るなら依り代になる人間を、神事が済むまで守って欲しいと。
もし彼女を守れなければ、人間の世界は全て無に帰してしまう。
二度と蘇ることは叶わない。
それは神々にとってもあまりに悲しく、儚いことだから。
こと切れる前に息を吸い、母はたどたとしい口調で、梅に語って聞かせてくれた。
人間の世界、それも岩時神社を守る、時刈一族の血が混じった弥生の父、権宮司から祈りの声が届いたのも、ちょうどそのころ。
そして梅は、弥生を見つけた。
父が書いた本が、本物の筒女神をこの地に導くことになるかも知れない。
叶うならば、ひと目見たい。
人に宿った、最強の神を。
本殿から出た弥生と梅は、驚いた。
神社の中は隅から隅まで、綺麗に掃き清められていたからだ。
「おっはよ！ やよちゃん、梅さん」
「とっくに掃除は終わったぜ」
「もう体は大丈夫なの？」
鴉のツバサ、牡鹿のキヌリ、狐のウバキが弥生に声をかける。
「うん。すっかり元気になったよ！ ねえ、誰かお掃除してくれたの？」
霊獣達はニヤリと笑った。
「僕たちが掃除したんだ。弥生を休ませてあげようと思ってさ。やってみると結構楽しいもんだね！」
「嬉しい。ありがとう……！」
一緒に神社を磨いてくれる存在がいることを心強く思い、弥生は力が湧いて来る。
「………あれ？ アイトさんと、リョクさんは？」
獅子アイトと狛犬リョクの姿は、どこにも見当たら無い。
「斎主の岩戸の方へ、行ったみたいだぜ」
「イワイヌシのイワト？」
「霊水があったとこのすぐ近くに、開かずの扉があっただろ？ あそこの事。リョクがさ、中から匂いと物音がしたって言うから、様子を見に行ってるんだ」
「ねえ、梅ちゃん。私も後で、行ってみてもいい？」
「…………ええ」
梅は頷いた。
弥生を止めても仕方が無いと、判断したからである。
あの場所で白蛇カナレが黒龍を匿っている事を、梅はとっくに知っていた。
だがしばらくの間は、見て見ぬふりをしようと決めている。
異種族間で恋に落ちる話は、神々の間でも良く耳にする。
仮にその黒龍が、白龍神が守る岩時の地に意図的に侵入したならば。
人間達に悪さをしたいなら、梅も黙ってはいない。
だが。今のところそうでは無いようだ。
逆に、この地を守るはずの白龍神・濁名は、心が腐りきっている。
本来この地を守るべき立場であるにも関わらず、人間を食べ始めているのだから。
高天原のルールなど、あって無いようなものだ。
ならばカナレの行動を今は黙認しておこう、と梅は判断したのである。
彼女が黒龍をどうしたいのか、直接聞く良い機会が訪れるかも知れない。
梅は遠い昔から語り継がれる、鳳凰の発祥ともいえる伝説を思い出していた。
鳳凰の男と、人間の女が、恋に落ちた物語。
彼らは誰にも明かさないまま結婚し、一人のキメラをこの地に誕生させる。
生を受けたキメラはやがて大人になり、『時刈』と名乗るようになった。
人間でありながら自身の『時』を操る術に長けていた時刈一族は、それまでこの地を守っていた海玉《ウミダマ》と名乗る岩の神と、信頼関係を築いていく。
時刈一族は大好きな海玉と、自身に授かった力を忘れないため、この地を『岩時』と名付け、大切に守り続けた。
「もう誰も生贄にはしません。時刈一族は過去を決して、忘れませんので」
梅は黒くて古い、あちこち剥がれた分厚い本を、弥生に渡した。
表紙には『岩時神楽』と書かれている。
「この本に書かれている通り、岩時祭りで行われる舞台の上で、演じて下さい。弥生の中に、筒女神が降臨されます」
演じる？
「私が…………神楽殿で巫女舞を演じるのと、同じように？」
「はい。あなたの身に宿すのは、神々の中で最高位にあたる筒女神。そのお体に岩時の地と、岩時の人々を守るための力を、一瞬だけ宿していただきます」
梅は弥生に頼んだ。
そして岩時本祭りの最中に、濁名と相対して下さい、と。
あなたの意識がその時にあるかどうかは、想像出来ませんが。
「禁を破った濁名の事は、あなたに宿った筒女神が裁くでしょう」
「筒女神が白龍を裁く…………？」
途方も無い話だ。
弥生は震え出し、正直に言えば逃げ出したくなった。
「筒女神は、真実を歪める存在を決して許しません。なので、自らを律し、向き合いながら戦える人間しか、依り代に選んだりはしないでしょう」
「…………」
「ところで。神聖な『霊水』は、あなたを『気枯れ』にしましたか？」
「…………いいえ」
「そのようですね。驚きました。霊水を飲んで『気枯れ』にならない人間は、ほとんどいないそうですから…………」
梅は弥生の首筋に顔を近づけ、香りを楽しむ仕草をした。
「…………梅ちゃん？」
弥生は首元に梅の吐息がかかり、くすぐったい気持ちになって声を上げた。
「ど…………どうしたの？」
梅に血でも吸われそうなざわつきを覚え、弥生は少し後ずさった。
はっと我に返り、梅は申し訳無さそうに顔を赤らめている。
「あ……失礼致しました。あなたは極上の『光る魂』をお持ちなので、つい香りを」
「…………え」
「あなたの魂は、神をも惑わす強さをお持ちです。弥生」
