桃色のドラゴンと最強神～ドラゴン・ノスタルジア ～∞クスコ∞

ようこそ舞台の上へ

　石牢の鍵が開けられた。

　封印の術が解除され、室内に燦燦と光が差し込む。

「出ていいよ。深名(ミナ)様がお呼びだ」

　久遠(くおん)は、声がした方を見た。

　白銀色の装束を身にまとった、色白で小さな１０歳くらいの少年が立っている。

「時の神・爽(ソウ)です。はじめまして」

　爽と名乗った少年は、紫色の物憂げな瞳を、久遠の方に向けている。

「私は深名様の側近ではない。中立的な立場なので、安心していいよ」

　爽という名前だけは、聞いたことがある。

　彼は鳳凰であり、時の神のトップに君臨する、深名と同じ最古の神だ。

「……はじめまして。久遠です」

　確か爽は、深名の幼馴染だったはずでは…………？

　それにしては若い。

「年齢は、いくつにでも見せかけられるんだ」

　心を読まれたのだろうか。

　言葉にしなかったはずだが。

　古代の神には、底知れぬ力があるということか。

「それより体は大丈夫？　随分ひどい目に遭ったね」

「大丈夫です。食事をもらえたので」

　爽は静かに微笑んで、久遠の灰色の瞳を見ながら「良かった」と頷いた。

　久遠は上等な黒装束に着替えさせられ、純白のマントまで羽織らされた。

「……まるで舞台衣装ですね」

　吐き捨てるような久遠の言葉に、爽は声を上げて笑い出した。

「ははは！　舞台か……その通りかも！　ようこそ舞台の上へ。久遠」

　先に桃螺の回廊をすたすたと歩きながら、爽は肩をグルグルと回す。

「私も舞台に立たされているよ。楽しいけど毎日はキツいし、体にこたえる。そろそろ引退して、優秀な部下に交替してもらいたいね……」

　見た目は美少年だが、中身は完全にオッサンである。

　ちゃらんぽらんで寛容な爽の雰囲気は、久遠をどこかほっとさせた。

　爽は後ろを振り返って、ニヤリと笑いながら続けた。

「最強神の部屋に案内するよ。一度行ったことあるんでしょ？　一応あそこが隔離室なんだ」

「ええ……そうだったんですか」

　あのだだっ広くて、寝台以外は特に何もない部屋のことか。

「緑の『龍の目』が情報をバラまいたおかげで、深名様はあの部屋から出られない。いつもボーッとしてた白龍軍団が、今回ばかりはカンカンに怒っちゃってね！　久しぶりに面白いものを見たよ！　わはは！」

　爽は刺激に飢えていたのか？

『やったあ！　牢から出してもらえて良かったじゃない！　久遠ちゃん』

　久遠の上等な黒装束の懐に忍び込んだ清名が、無邪気に語り掛けてくる。

「おかげさまでね」

　清名には感謝しかない。

　だが…………

　わざわざ久遠を部屋に呼び出し、深名は一体何を言い出すのだろう？

　事態は好転するどころか、逆に厄介事に巻き込まれていく気がする。

　爽の後ろを歩きながらあれこれ考えてしまい、久遠は小さなため息をついた。










　最強神の部屋に再び案内された久遠は、深名が座る椅子の前に立たされた。

『うっわ……深名の奴、相変わらずふんぞり返ってる』

　清名が装束の中で悪態をつき、プンプン怒っている。

　殺されたのだから当然だ。

　久遠も跪くつもりはない。

「悪かったな、久遠よ。思わぬ誤解だったようだ」

　深名は相変わらず、ふてぶてしい態度を崩さない。

　謹慎中とは名ばかりである。

　以前と大きく違う事といえば、側近である八神が、深名を終始見張っているというだけである。

　誰も彼もが深名に甘い。
　
　誤解とは、何を意味する？

　何に対する謝罪なのだ？

　事実を歪め、久遠に罪をなすりつけたこと？

　清名を殺したこと？

　食事を与えなかったこと？

　言葉には全く重さが感じられないし、深名はどこまでも飄々としている。

　本当は清名に謝って欲しかった。

　だが今、彼がこの場にいる事を、わざわざ深名に知らせたくは無い。

　それに。この男とまともに会話をしたら、殺意がこみ上げるのを抑えられない。

　だから必死で、久遠は平静を保つことだけに集中している。

　沸き上がる疑問だけは、どうにも抑えられないけれど。

　軽々しい「悪かった」の一言で済むと思っているのだから、本当に手に負えない。

　こんな奴が最強神？

　ふざけるな！

　返事をしない久遠に構わず、深名は言葉を続け始める。

「お前に自由をやる。命令に従うならばな」

　いちいち癪にさわる。

『何なのよ、あの言い方！』

　清名はますます怒っている。

　久遠も呆れて言葉が出ない。

「お前を牢に入れておくだけで、白龍達が何かとうるさい。しかも俺はなぜか、謹慎を言い渡された。目下この部屋の中で反省中だ。爽！」

「は」

　八神から少し離れた窓際に立っていた爽は、短く返事をした。

「『天涯』をたのむ」

「……またですか。続けざまにあれをかけると、頭がおかしくなりますよ」

「別に構わない」

　天涯(てんがい)とは、若返りの術のことだ。

　深名は若返りたいらしい。

「俺はしばらく、この部屋で反省する。だが年齢がオッサンでは、深い反省ができない。若者は柔軟な考えが出来るそうだから、ぜひとも天涯をかけてもらいたい」

　馬鹿なのだろうか、この男は。

　ツッコミどころ満載過ぎる。

　人間愛護法の改定はどうした。

　すっかり忘れたとは言わせない。

「肩こりを治したいだけでしょ？」

　爽の言葉に深名は頷く。

「肩こりも治し、考え方も改善させ、若返りたいのだ」

　高天原の神々が悪い。

　こうして処罰もせず甘やかし続けるから、最強の馬鹿が生み出されてしまう。

　好き放題が叶った欲望の権化は、遅かれ早かれ必ず、見るに堪えない末路を辿る。

　自分では気づかないようだが。

「……まぁ、いいでしょう」

　爽は杖を深名に向け、本当に『天涯』の術を唱え始めた。

「え。ちょっと」

　久遠は驚いた。

　最強神の務めがあるのに、爽までもが深名の言う事を聞くつもりなのか？！

　驚いた久遠に、爽は目配せする。

　ただの遊びだよ。

　黙って見てて。

　そんな風に諭された気がする。

「…………？」

　爽の杖の先から、光が放たれる。

　シュー…………

　術をかけてもらった深名は、みるみるうちに若返ってゆく。

　人間年齢で言うと５０歳前後だった深名は、３０歳くらいまで若返った。

「おおお……やった！　この体はいいぞ！」

　深名は両手を見ながら、嬉しそうに笑っている。

「続けざまにかけると副作用が出て、体がおかしくなりますから、このへんで」

　自分の両手を見ながら深名は愉快そうに笑い、それから久遠をちらりと見た。

「久遠よ、濁名(ダナ)は人間世界で黒龍に変化した。その後は行方知れずだ」

　深名の言葉で、久遠は急に我に返った。

　濁名が？

　深名は頷き、八神に目で合図した。

　配下の一体が、天枢(ドゥーベ)を唱える。


「ガルルルルル…………！！！」


　よだれを垂らしながら唸り声をあげた黒龍が、壁面に映し出された。

「あれが濁名だ。姿をくらます前の」

　深名の言葉に、久遠は耳を疑った。

　濁名？

　白龍だった頃の美しい姿ではない。

　正気を失った醜い黒龍が、本能のまま片っ端から、老若男女問わず人間を捕まえては、ガツガツと牙を立てて食っている。

「……黒龍化？！」

　はじめて見る。

　久遠は血が散乱したおぞましい光景を見るだけで、気持ちが悪くなった。

「そうだ」

　濁名はもう、頭が完全に狂っている。

　人間を無差別に食べ過ぎたせいだろう。

「久遠よ、お前に命ずる」

　深名は、映像の中にいる濁名を指さした。

「人間世界へ行き、濁名を殺せ」

「…………！」

　神々から批判された途端、非難の矛先を自分から濁名へと移したいがため、急に『濁名の征伐』か。

　確かに狂った濁名は災いの元だ。

　けれど深名は、濁名に光る魂まで持って来させようとしていたくせに。

　一番狂っているのは深名だ。

　久遠の無言を肯定ととらえ、深名は八神の一体に命じて、武器を持って来させた。

　剣身の脇に光り輝く六本の剣の枝が生えた、純白の刀剣である。

「『七支刀(しちしとう)』だ。お前にやろう。濁名を殺すために使え」

　久遠は刀剣を受け取った。

「……ありがとうございます」

　ずっしりとしていて重そうに見えたが、七支刀は意外と軽い。

「霊獣王(カン・アル)に与える予定で、この刀剣を作った。だが今のところ、使いこなせる者がいない」

　八神の説明によると七支刀は、霊獣を六体まで召喚できるそうだ。

「お前が使っても良いし、霊獣王(カン・アル)を選んで七支刀を授け、そいつに濁名を殺させてもいい」

　あいつが死ねばそれでいい、と深名は付け加えた。

「龍宮城に、人間世界へ繋がる入り口があるというからな」

「あの場所でしたっけ？」

　爽がふと、聞き返す。

「そうだ。詳しいだろう？　俺の半身があの世界をうろついているからな、穴があった場所くらいは知っている」

　穴？　半身？

　久遠には理解できない。

「濁名はもう、白龍には戻らないだろう。なので久遠、お前が『人間愛護法』第９条改定の承認に加われ」

　何なんだ、急に！

　覚えていたのか、人間愛護法を。

「嫌です！」

　久遠は深名を睨みつけ、きっぱりと断った。

「俺に逆らうのか」

『久遠ちゃん！　逆らうと殺されちゃうよ！』

　清名が心の声で叫ぶ。

　前回と立場が逆だ。

「私は人間を食べる気はありません」

　言いなりになってたまるか。

　久遠にも意地がある。

　しばらく睨み合った後、深名はけたけたと笑い出した。

「ははは！　そうか、面白い奴だ。なら他の白龍に頼もう」

「…………」

　天涯の術のおかげで思考が柔軟化したのだろうか？

「殺されるとは思わなかったのか？　清名と同じように」

「殺されるとわかっていても、考えを曲げたりはしません」

「まぁ、冷静なところは気に入った。濁名を殺せたらお前を正式な龍宮城の主に任命し、高天原の八神にも加えてやろう。俺の側近になるのだぞ、大出世だ！」

「…………」

　久遠は頭痛がしてきた。

「光栄だとは思わぬか」

　イヤだ。

　ゼッタイ。

『久遠ちゃん、ここは我慢よ！　「うん」って、とりあえず頷いとくのよ、いい？』


　…………イヤだ。


　頷いたら一生酷い目に遭う。


　ゼッタイ…………


　意地悪な顔つきで深名は、久遠を嘲笑うかのように微笑んでいる。


　久遠は清名と同じ言葉を、今すぐ大声で叫びたかった。



『お前は最低最悪だ！』と。