桃色のドラゴンと最強神～ドラゴン・ノスタルジア ～∞クスコ∞

人間になりたい

　大地は今日で１８歳。

　立派な成人だ。

　だが『大人』とは一体何なのだ？　と久遠は思う。

　様々な葛藤と上手く向き合える者こそが、大人なのだろうか？

　大地の誕生祝いの席には、弥生が作ったご馳走が、溢れんばかりに並んでいる。

　だが。終わる直前まで久遠は何一つ、口に運ぶ事が出来なかった。

　真っ直ぐな目を両親に向け、大地が衝撃的な事を言い始めたからである。

「父さん、母さん、話がある」

「どうした。改まって」

「何か、重大な話？」

「うん」

　背が高くなった大地は最近、久遠を見下ろすようになっている。

　本人は気づいていないようだが。

「俺、人間になりたい」











「大地。どうして許可なく勝手に人間の世界へ行った？」

　誕生会の数日前。

　龍宮城入り口にある庭園まで、久遠は大地を追い詰めた。

　閉じられた裏門の前。高塀に背をぴったりとつけ、大地は叫び声をあげた。

「父さん…………話せばわかる。わかる。わかる！」

　久遠に対する恐怖で、大地の顔は真っ青になっている。

「約束を破るなと言ったはずだ。風波滅(フーゲルト)！」

「ギャァァァアァァッ！！！」

　空気が動いて激しく吹き飛ばされ、くるくる回り、大地は塀に打ちつけられた。

　ガンッ！！

　…………いつから自分は、こんなに怒りっぽくなってしまったのだろう。

　久遠は今、自分がしてしまった事に呆然とした。

　だが風に飛ばされたくらいで死ぬような息子では無い。

　最近手合わせをしていないが、久遠と同じくらいには強くなっただろう。

「いつまでも欲望を制御出来ないのは何故だ」

　それは自分にも言いたい。

「あっちの世界でさくらが叫んでいたから、放っておけなかったんだ！」

　小さな頃からほぼ毎日、一日の終わりになると、大地は最新式の『龍の目』が設置されたホシガリの塔へと足を運んでいた。

　婚約者であるさくらや人間世界の様子を、注意深く見守るためである。

　今回は婚約者が何らかのピンチに陥ったため、大地は勝手に駆けつけたらしい。

「大事な授業を自習にし、自分の都合を優先するとは何事だ！　お前はまず、自分の心配をしなさい！　誰かを守るのはそれからだ！」

　史上最年少という若さで龍宮城教師の資格を獲得し、大地は周囲を驚かせた。

　しかも教師の仕事を、神々の想像をはるかに超えた手腕で立派に勤め上げている。

　星狩が、大地を絶賛していたことを思い出す。

『いやあ……大地様は本当に、大したお方ですよ。何しろ仕事が早い。あと、生徒からの人気が圧倒的です。人間について教える師範の資格を、未成年のうちに取れたのは異例中の異例でした。教えている内容は的確で、基本からは逸脱していません』

　豊富な知識を持つ大地の授業は教え方こそ大雑把だが、それ故にわかりやすく、生徒達からの評判がとても良かった。

　大地は小さな神々の心に寄り添える、頼もしい存在に成長を遂げたようである。

　後から聞いた星狩の話によると、大地は自習にした授業の振替日時を、きちんと決めていたらしいのだが。

　久遠は息子の雑な仕事っぷりに腹が立ち、彼を心配し過ぎていた。

　さくらに惹かれ、自身を顧みずに守りたくなる気持ちは久遠にも良くわかる。

　わかるのだが…………

　歩き始めるともうケロッとしており、大地は久遠に向かって新たな質問を始めた。

「ところで。どうして俺は『カフェ・ノスタルジア』に入れないんだ？」

　深名斗以上に大地は、心の回復が早いのか？

　いや。ただのアホなのか？　ついていけない。

「…………何だ、その『カフェ・ノスタルジア』というのは？」

「さくらの家だ」

「…………ああ」

　久遠は昔、婚約者の家に大地が勝手に入る事の無いよう、施錠の術をかけていたのを思い出した。

「ムラムラしたお前がうっかり彼女の血を吸ってしまい、万が一子供でも出来たら、さくらのご両親に申し訳が立たないからな。お前が成人し、さくらが結婚を受け入れて初めて、入れるようにしておいた」

「あぁ？！」

　大地は久遠の言葉に相当カチンときたようだ。

　みるみるうちに顔が赤くなっていく。

「ムラムラなんてするかよ！　変態か？！　父さんと一緒にすんな！」

「…………何？　一緒にするなだと？！　お前は私が変態だと言いたいのか！」

「変態的な想像してなきゃ、こんな嫌がらせするわけねぇだろ！」

「嫌がらせではない！　まるで私が、ムラムラしてばかりいるようではないか！」

「違うなら何なんだ！」

　ああ言えばこう言う！　

　もう成人だというのに。少々、甘やかし過ぎたのだろうか。

　とても精神的に大人なったとは言い難い。
　
　……息子の事ばかり言えないが。

「ふふ。珍しいですね。久遠様が声を荒げるとは」

　二人を探しに来た弥生がこの光景に驚き、呆れながら苦笑している。

　彼女の言葉で我に返り、久遠は急に冷静になった。

　失態だ。

　感情を爆発させるところを、すっかり弥生に見られてしまうとは。

「父さん、母さん。俺、人間になってあの世界に住みたい」

「人間に？！」

「…………」

　弥生は驚き、肩を震わせた。

「なぜだ。教師を辞めたいからか」

「教師の仕事は好きだ。辞めたいから決めたわけじゃない」

「なら…………」

　どうして人間として、人間世界で生きていきたがる？

　そもそも、そんな事が果たして可能なのだろうか。

　前例が無い話だ。

　久遠には想像もつかない。

　あの苦しみを、あの悲しさを、あの恐怖を…………

　大地はすっかり、忘れてしまったのか？

　小さな頃の大地が神々から受けて来た仕打ちを思い返すと、複雑である。

　大地を追い詰め、苦しめ、蔑み、皆の前で辱めた奴らも、思い返せば同じ『教師』だった。

「神が持つ力を全て失う事になる。それでも良いのか？」

「人間に必要な力以外は、全部返す。欲しがる奴らには、くれてやったっていい。上手く言えないけど、俺が欲しいのはそういう力(・・・・・)じゃない」

　人間の世界へ行けばまた、同じような目に遭ってしまうかも知れないのに？

　力を失ってもいいというのか。

　排他的な考えを持つ生き物は、決して神々だけというわけでは無い。

　人間も、全く同じだ。

　あの忌まわしき者達から大地は学び取り、考えさせられたことが多かったろう。

　すっかり癒えて忘れられるような、痕が残らないような心の傷では無かったはず。

「俺は人間や人間の世界に憧れてる。だから、さくらと同じ生き物になりたい。なるべく早く」

　知らず知らずのうちに、久遠の目に涙が浮かぶ。

　大地には、誰よりも、幸せになって欲しい。

　さくらと共に生きて行くのは、とても良い事だとも思う。

　『人間』になったその先に、大地の幸せがあるのならいいが…………

　
「久遠様、私は大地に賛成です。行きたいのであれば、行かせてあげたい」


　弥生の言葉に、久遠は驚く。

「君まで！」

「大地がそうしたいのなら」

「…………」

　喉の奥から出そうになった言葉を、飲み込むしか無くなってしまう。

『さくらをこちらの世界へ、呼べば良いではないか…………』

　いや。この考えは、大地の希望に反している。

　良い結果に結びつかない。

　生贄に選ばれ、人間世界では辛い目にばかり遭ってきた弥生が応援している。

　親として見守るしか無いのか…………

　久遠と目が合い、大地はこう尋ねてきた。

「心配？」

「ああ、そうだな。だが、心配するのが我々の役目だ。お前は気にしなくていい」

　大地は自分の子であり弥生の子だ。

　半分は人間の血を引いている。

　人間になりたいと思っても、不思議では無い。

　目が合うと、つい強がって、微笑んでしまう。

　これから先も永遠に、神にも人にもなれない息子。

　神々の運命すら大きく変えてしまう、特殊な存在である事に変わりない。


　だから、選んだ道を生きるしかない。


「────わかった。お前が決めたことなら反対はしない。人間の世界に住みたいのなら、そうすればいい」


「やった！！」


　猛反対されると思ったのだろう。大地は飛び上がりそうな勢いで喜んでいる。
　
　久遠の目が、そんな大地を射すくめた。

「だが一つだけ、教えて欲しい」

「何？」

「どうして、人間に憧れる？」

　ただ純粋に知りたい。

　久遠は人間になりたいと思ったことが、ただの一度も無かったから。

「人は助けあい、支え合える。相手の良い部分を認め、尊敬し合える。経験を通して痛みを知り、学ぶ事が出来る。互いに刺激し、高め合える」

　久遠と弥生はそれを聞くと、しばらく言葉が出てこなくなった。

　久遠は逆境に負けず前向きに育ってくれた息子が、内心はとても誇らしい。

　誰にも潰される事なく、よくぞここまで立派に育ってくれたと思う。

　大地はきっと彼なりに人間の悪い部分も学び、それを充分わかった上で、こう言っているのだろう。

　相手の良い部分を敬う。

　その大切さを知らず、自分以外の誰かを平気で傷つける神々の、なんと多い事か。

　黒奇岩城の教師たちのように。

「あなたを本物の人間にしてくれるのは、まわりにいる人々なのかも知れないわね」

　弥生が言った。

「大地。憧れと感謝があなたを輝かせてくれる。どこにいても、それは変わらないと思うわ」

　久遠は弥生を見た。

　初めて会った頃とは違う、慈愛に満ちた微笑みを、彼女は我が子に見せている。

「人間の世界で生きてみて、苦しくなったら帰って来てね」

　本人が前を向き、自分自身の道を決めたいというのなら…………

　応援してやりたい。

　大地の表情は、どこまでも先を見据えており、久遠も自然と笑顔になった。

「……人間世界に住むのは、きちんと仕事に区切りをつけてからだぞ」

　大地は緊張を解いた様子で、大きく頷いた。

　固い意志を秘めた視線は、揺るがない。

「認めてくれてありがとう。父さん、母さん」

「お前はもう大人だ。生き方に口出しはしない。だがもしも、お前に間違いがあったならその時は容赦しない。死を迎えるまで、私はお前の親だからな」

　久遠の言葉に、大地は満面の笑顔を見せた。

　明るい桃色の髪を持つ、唯一無二の魅力で溢れている我が子がまぶしい。

「助けが欲しい時は遠慮無く、いつでも言いなさい」


　本当の意味で心身共に成長できるのは、子供では無く親の方なのかも知れない。


　親は子のために自身の振る舞いを、常に振り返らざるを得ないから。






　
　

　それから幾日かが過ぎた。

『夏祭りを見たい。今すぐ行きたい。何をグズグズしている。久遠！』

　深名斗は側近の久遠に命令し、岩時祭りをこっそり見ようと画策している。

「…………直接行くのは、まず無理ですね──」

　また悪さしたから、あなた様は力を全て奪われ、謹慎中なのでしょうが！

「天滅(テス)か…………」

　ギクッ。

　深名斗の口からいきなり、久遠にしか唱えられない力の名が発せられた。

　なぜ深名斗が、風の神しか知らぬ『天滅(テス)』の名を知っている？

「あの時は本当にワクワクした！　お前にまさか、あんな力があったとはな！」

　さては、こっそり観察していたな。

　妙な事をいきなり、思い出さないで欲しい。

「久遠よ。天滅(テス)はギリアウトだ。黒奇岩城を消滅させたのだからな。しかし俺はお前の罪を、あの時こっそり見逃してやったんだぞ」

　侵偃と伽蛇、そして彼らの配下の罪と罰はとても重い。

　だが黒奇岩城そのものを久遠が崩壊させたことに、強い反発を示す者が現れた。
　
　深名斗はそんな黒龍側の神の不満を圧倒的な力で抑えつけ、あれは正当防衛だったという理屈で、無理やり久遠を側近に留めた。

　まあ……深名斗が黒龍側から久遠を守ってくれたのは、有難い話ではあるのだが。

「──祭りを部屋から見るだけなら良いでしょう。しばしお待ちを」

　これを聞くなり、深名斗の態度はガラッと変わった。

　嬉しそうにソワソワしている。

「それでこそ久遠。側近の中でお前は恐らく最強だ。よろしく頼むぞ！」


　これから何回同じ手法で、言う事を聞かされ続けることだろう。


　久遠は天を仰ぎながら、『天枢(ドゥーベ)』を唱えた。


　深名斗の部屋の壁面には、岩時祭りの風景が広がってゆく。


　明るい提灯(ちょうちん)。


　地を照らす灯篭(とうろう)。


　祭囃子(まつりばやし)。


　打ちあがる花火。


　人々の歓声。


　最強神の心をときめかせる、人間世界の風景。


「さあ、祭りの始まりだな」


「…………は」


　これからも大地の成長を見守り、弥生と一緒に過ごせるのなら。



　この時間を最強神の側近として捧げる事など、容易いものだ。



　龍宮城へ帰れば、今日も優しい弥生の笑顔が自分を迎えてくれるだろう。



『生まれてきてくれて、ありがとう』



　人間世界を見ながら久遠は心の中でそう呟き、今より明るい未来に想いを馳せた。