桃色のドラゴンと最強神～ドラゴン・ノスタルジア ～∞クスコ∞

黒天璇(クスメラク）

　姫毬は大地に、自分の過去を話し出した。

「武器商人をしていると、たくさんの生き物や異性と関わる機会を得るんだ」

　武器に夢中だった若かりし日の姫毬は、毎日を忙しく過ごしていた。

　少し気を緩めると、どこにいてもすぐに彼女は、疲れ果てて寝てしまう。

「ある時、一人の客の男に、えらく気に入られてね」

　大地はどきりとした。

　姫毬が何を言い始めるのか、何となく想像がついてしまったからである。

「うたた寝をしている間に、私の血を勝手に、その男に吸われてしまった」

　自嘲するように、姫毬は笑った。

「その男の子供まで、私は生んだよ。血の呪いはね、時を超えて連鎖するんだ。可愛らしい子供の心にも、私の恐怖と悲しみは、深い影響を及ぼしてしまった」

　無害を装った奇妙な冷酷さで、姫毬は一点を見つめながら淡々と語る。

　心を置き去りにした様子で。

　大地の反応を試すように。

「それを知った愛する夫は、ショックを受けて気が狂った。…………以来、二度と夫は私と、血の交換をしたがらなくなった」

「姫毬の夫って」
「時の神、爽」

「…………」

「今も別れてはいない。神々に離婚という制度は、必要ないからね。夫はその後何人もの女と、血の交換をするようになった」

　姫毬もその後は、自分の客と気軽に、血の交換をするようになった。

「その方が断然、商売がしやすかったから。行為の前には、子供が出来てしまわないないよう、破の霊水を飲めばいい。そうすれば問題は無いわけだから。体はね」

　もう、慣れてしまったんだ────

　感情などいらない。

　ただ血を与え、受け取るだけ。

　生きるために。

　だから道の神クナドの味も、知っている。

　あの男にかかった呪いの正体が何なのか、自分にはかなり正確に、理解できる。

　味を知っていると解る。

　だからそれが何なのだと、言われればそれまでだけど。　

「起きたことを何度頭の中で甦らせても、怒りを讃えても、悲しんだとしても、心を取り換えても、ひっくり返して反転させても、吐くような苦しみを再現しても、結局同じ」

　どんな経験を積んだところで、深く癒されることは決して無く、完璧な回復などはまず望めない。

　それどころか。
　心は濁っていくばかり。

「だからといって、先ほど君の血を吸った事は、言葉で片づけられる類の非道では無い。それもわかってる」

「…………」

　わかっているなら何故────

　これが血の呪いだというのか？

「君を傷つけた罪滅ぼしがしたい」

「…………」

　大地はまだ、姫毬の真意を測りかねていた。

　彼女の言葉には全く、重みというものが感じられ無いのだ。

　あっさりし過ぎていて、どこかに危険を孕んでいる事を予感させる。

「力になりたいんだ」

　表情を変えず、こう言い出す姫毬。

　けれど、もしかしたら。

　外部から来たという彼女なら、この城から出る本当の方法を、知っているかも知れない。

　これも罠かも知れないが、彼女の言葉に乗るのもありだ。

「…………お前の言葉はイマイチ信用できないし、今許す気には到底なれない」

　大地は彼女にこう告げた。

「…………だろうね」

　自分も姫毬にたった今、血を吸われた被害者なのだ。

　何度謝ってこようが、言葉に誠意が感じられようが、許すこととは別問題だ。

　だが。呪いの連鎖が言葉通りの意味ならば、ここで断ち切る事は可能なのかも知れない。

　自分はさくら以外の女性とは、血の交換をするつもりが無いのだから。

「だから約束して欲しい。破った場合、俺はお前の敵だ。姫毬」

「何を約束すればいい？」

「俺と、普通の『友達』になること。今後は二度と、俺の血を吸おうなどと思わないこと。それだけだ」

「わかった」

　姫毬は快く頷いた。

『割とあっさり承諾したな』

　先ほどから彼女は、無表情で感情が全く読み取れない。

　だがまずはここから、姫毬との関係を始めるしかない。

「この城から早く出たい」

　姫毬は頷いた。

「力を貸すよ」

　あたりが桃色に輝き出した。

　場の空気が変化する。

　空間がうごめき出し、あるものが現れる兆しを見せる。

「ここから出たいなら、君は自分の正体を正確に知る必要がある」

　大きな風が湧き起こる。

　桜の花びらが一斉に、空中へと舞い上がった。

　一人の少女が突如現れ、大地と姫毬を見つめている。

　筒女神の姿をした、さくらである。

「…………さくら！」

　どうしてここに現れたんだ。

「ここは咲蔵(サクラ)。力の源」

　姫毬はさくらを指さした。

「一番大切なものを君は、どんな方法で守る？」

　袂から小さな毬をふたつ取り出し、彼女は言った。

「まずは、ここから」

　さくらの方角へふたつの毬を、姫毬は勢いよく投げつけた。


　────シュッ！


　────シュッ！


「わ、バカ！　何するんだ！」


　大地は咄嗟にさくらの前に飛び出し、全身で彼女を守ろうと両腕を大きく広げて、任王立ちになった。

　瞬く間の出来事。

　姫毬が投げた毬は、ひとつが白艶、もう一つが黒艶と名乗った、うら若き乙女たちに変化した。

　二人とも大地があげたはずの黒い着物を身に着けて、全力で突進してくる。

　黒艶が、鞘から黒塗りの刀剣を取り出して、さくら目掛けて真一文字に一振りした。

「くっ！」

　大地はそれを止めるため、全力でぐいっと腕を伸ばした。

　すると手には、白銀に輝く天璇(メラク)の鉾が、力強くおさまった。

　天璇(メラク)の鉾を盾替わりにし、間一髪で黒艶の攻撃からさくらを守る。

　ギンッ！！

　鉾に当たった刀剣ははじかれ、黒艶の手から飛ばされた。

　すると今度は白艶が、銀色で片刃の円頭大刀を両手に構え、縦に一振りした。


　────間に合わない！


　大地が大きく息を吸い込むと。


　体の奥が、燃えるようにカッ！！　と熱くなった。


　エネルギーが腹の奥から湧きあがり、不思議な音を立て始める。


　ゴゴゴゴゴゴ！！！！


「────？！」


　天璇(メラク)の鉾は、いつしか黒色に輝いている。


　大地が吐いた息が鉾に当たり、黒い炎にボウッ！！　と焼かれたように燃え上がった。


　鉾は大きな黒い盾(バリア)へと変化して、大地とさくらを包み込んで守った。


　────ガッ！！！


　白艶の円頭大刀は、黒い天璇(メラク)の盾の力に阻まれ、真っ二つに折れた。

　それでも彼女の攻撃は終わらない。

「大地様は酷いお方。私たちに心を砕いては、下さらないのですね」

　涙を浮かべながら、白艶は黒い着物を脱ぎ棄てた。

　薄い肌襦袢一枚になると、白艶は大声でわめき散らした。

「ならばこんな着物、下さらない方が良かったのに！！」

　大地はそれを見て、黒い天璇(メラク)から抜け出し、白艶の方へ進み出た。

「お前らには恨みは無い。戦いたくないし、泣いてほしくない。これ以上さくらに攻撃するのを、やめてくれ！」

　白艶と同じように着物を脱ぎ、肌襦袢一枚になった黒艶は、大地を嘲るようにこう言った。

「侮辱のようにしか聞こえませんね。ああしろこうしろと命令できるのは、自分の女にだけなのでは？」

　そもそも何故、この着物を私たちに下さったのです？

　そんないい人がいるくせに。ああ、あなたが憎い！　憎い！

　白艶と黒艶は、口々に大地を罵り出した。

　ふと後ろを振り返ると、さくらが黒い天璇(メラク)の中で、苦しそうに息をしている。

「…………さくら？」

　どうして苦しそうなんだ？

　天璇(メラク)に守られているはずなのに。

「それは黒天璇(クスメラク)。使い方次第では大切な彼女の命を、奪ってしまうよ」

　姫毬は傍観者よろしく、桜の花びらの中に座りながら、飄々とした様子で大地に助言を始めた。

「君がどうしたいのかを、はっきり全員に伝えればいい。そうすれば全ての呪いは、解けるはずだよ」

　大地には、ここにいるさくら以外の女性全員が、悪魔の様に思えてきた。