桃色のドラゴンと最強神～ドラゴン・ノスタルジア ～∞クスコ∞

天枢（ドゥーベ）

　目の前にいたはずのさくらが突然、姿を消した。

「…………さくら！」

　驚きのあまり、大地は彼女がいた場所へと駆け寄った。

　気づくと自分が作り上げた天璇(メラク)のバリアが、解除されている。

　今まで命がけで守っていたさくらが、いきなり消えてしまったので、激しく動揺してしまう。

　触れようと焦って手を伸ばしたが、指先まで虚しく、ただ空を切るだけだった。

「薄々気づいていたと思うけど」

　桜の枝から飛び降りて、姫毬は大地の目の前に、すとんと着地してみせた。

「あれは本物のさくらじゃない。この『咲蔵(サクラ)』という場所が、君に見せていた幻だったんだ。使命を果たしたから、虚像が姿を消しただけ」

　姫毬は「何も気にしなくていい」と言い切り、いつもの無表情に戻る。

「じゃあ、本物のさくらは」

「別な場所にいるという事」

　大地は急激に気持ちが沈んだ。

　やっと会えたと思っていたのに、あのさくらが虚像だったなんて。

「それよりも、体の具合はどんな感じ？　大地」

「ムズムズして…………、スゲェ、気持ちが悪い」

　体中がどうもおかしい。痒いというより、無性に全身がくすぐったい。

　異様なまでに動悸が激しい。
　今までの自分じゃ無いような感覚。

　姫毬は大地の頬に手を当てた。

「かなり熱を持っている。まだ安定には程遠いね。でも大丈夫」

　彼女は探るような視線を大地に向け、小さく頷いた。

「…………？」

「使い方を知らないだけだよ」

　神々ですら、見たことも聞いたことも無い『力』。

　最古の水神も驚いているはずだ。

　今の大地は、噴火する寸前の火山のようなのだから。

　ここにいる女達が、放っておかないはずである。

　最後まで勝ち抜いて、自身を死ぬまで守ってくれそうな存在を、女達は独自の嗅覚で、生き抜くために探し当てる。

　もし先ほどの出来事が無かった場合、大地という男を獲得するために、欲深い女たちは彼の寵愛を得るため、永遠に死闘を繰り広げたであろう。

　自分の見た目や体という極上の武器を、最大限に利用して。

　さくら以外の女には見向きもしない大地は見事、回避することが出来たのだ。

　女同士が血で血を洗う、最悪の修羅場を。

「まずは『天枢(ドゥーベ)』を覚えればいい。ここを抜け出したいのなら」

「『天枢(ドゥーベ)』？」

「うん。空間を正確に把握できる」

　大地はあたりを見回した。

　この空間には地平線と、桜の大樹が存在するだけである。

「今見ているものは、この時点で君が認識できているものだけなんだよ。本当の把握とは違うんだ」

　そうだったのか。

　大地は思いを巡らせた。

　確かにここは、城の地下のはず。

　屋内なのに地平線が見えたり、植物が芽を出したりするのはおかしい。

　自分がきちんとこの場所を認識していないから、こういう風景に見えているだけなのか。

　薄々気になってはいたが、自分が正確に目の前の場所を把握できていないというのは、大変恐ろしい事だと大地は思った。

「どうやって認識するんだ？」

　まだ誰からも、呪文の使い方や、力の使い方を教えられていない。

「この桜の木に、手を当てて」

「…………」

　大地は姫毬に言われた通り、桜の大樹の幹にそっと両手を当てた。

　姫榊、白艶、黒艶の三人は、静かに大地の行動を見守っている。

「集中するんだ。この岩時城を『知りたい』という気持ちを、強く持つ」

「ああ」

　大地は目を閉じた。

　意識を集中させる。

　知りたい。

　この空間の情報を。

　この岩時城全体を。

「力が『最大』まで湧いた感覚になった時に、『天枢(ドゥーベ)』と念じて。声に出しても、出さなくてもいい」

　姫毬の声が小さく聞こえる。

　頭の中が真っ白になっていく。

　体の感覚が無くなった。

　まるで気体になったかのよう。

　集中を深めると、何かが遠くに見えてくる。


「『天枢(ドゥーベ)』」


　────見えた。


　この場所は────岩時神社だ。

　白い大鳥居が海の上に、そびえ立っている。

　大地はぐんぐん羽ばたくように、その大鳥居へと近づいていった。

　両隣には灯篭が、ぷかりと水面から顔を出し、あたりを明るく照らしている。

　石柱が新たに二つ、海の中から姿を現した。

　向かって左の石柱の上に、獅子カナメが威風堂々と座している。

　向かって右の石柱は空っぽだ。

　本来いるはずの狛犬シュンが、どこかへと消えてしまっている。

　鳥居の奥に、小さな鳥居が出現する。

　さらに奥にも、小さな鳥居が現れる。

　その奥にも、さらに小さな鳥居が現れた。

　鳥居の列が、無限に連なる。

　それらはやがて姿を変えた。

　ひとつの塊が神社の拝殿へ。

　もう一つの塊が神社の本殿へ。

　本殿を真上から見下ろす。

　屋根の隙間から、潜入を開始する。

　気体と化した大地はするする中へと、入り込んでいく。

　三つの神体がひとつずつ、石柱の上に安置されているのが見える。

　一つ目は七支刀。

　二つ目は小さな円鏡(えんきょう)。

　三つ目は大きめな盃だ。

　どれも螺旋(らせん)状に、二匹の龍(ドラゴン)が追いかけ合う装飾が施されている。

　勾玉のような形の、白と黒のドラゴンだ。

　巴の形になって渦巻き状に、互いの尾を追いかけ合っている。

　大地は引き寄せられるように、三つ目の大きめな盃の中へと入り込んだ。


　────ワッ！！！


　まぶしい光が海面に当たる。

　光を吸い込んだ海は、水の中を透かして見せ始めた。

　深海の底から、珊瑚のごとく浮き沈みを繰り返す、巨大な岩時城が姿を現す。

　六つの櫓に囲まれた天守閣。

　それがどうやら岩時神社本殿の、ちょうど真下に位置するらしい。

「────あそこか」

　天守閣の地下にある空間。

　今いる『咲蔵(サクラ)』だ。

　だが桜の巨木は存在しない。

　色とりどりの巨大な珊瑚があたり一帯を覆い尽くし、鈍い光がその隙間を照らしている。

　突如、中央に最古の水神の姿が浮かび上がった。

　灰色の装束を身にまとい、黒くて大きな杖を持ち、緑色の頭巾を被っている、小さな老紳士。

　得体の知れない無数の巨大な海の生き物が、彼を取り囲むようにして守っている。

　白髪と口ひげが四方八方に伸びており、海の水に揺蕩うように揺れている。


『見えるのか。我が』


　水神が声を発した。


　体は小さいが、声は太くて深い、野性味溢れる響きを帯びている。


「お前…………誰だ」


『我が名は岩門別(イワトワケ)じゃ』


　大地は実態となって、彼の目の前に姿を現した。


「…………イワタワケ？」

『たわけっ！』

　この記念すべき出会いは、大地の些細な言い間違いにより、台無しになった。

『イワトワケだ！！　よく聞かんか、このどアホがっ！！！』

　岩門別(イワトワケ)と名乗った海神は大変憤慨し、大地をぎろりと睨みつけた。

『そなたこそ誰じゃ！　名を名乗れ！』

「あ、わりい。俺は大地だ。んじゃもうお前『トワケ』でいいな？」

　覚えるのも呼ぶのもめんどくせ。

　笑った大地に、怒号が飛ぶ。

『お前とは何事じゃー！！　勝手に我の呼び名を決めるでない！！』

「わ、ウルセーな。このジジイ」

『ジジイとは何事じゃー！！！』

　叫び過ぎたトワケは、急に血の気が薄くなり、力尽きたような顔つきでバタッと地面に倒れ込んだ。