【完】桐島藍子の記憶探訪 Act1.春

　先輩と思しき男性は、迷いのない足取りで先へ先へ。遅れていないかたまに後ろを振り返っては向き直りと、中身は見た目ほど厳つい感じではなさそうだ。
　程なくして、僕も見覚えのある道を違えた方に曲がって少し歩いたところで『食堂』の文字が。

　おぉ、と声を上げる僕を見て、男性は微笑んだ。
　越して来てからこっち、いろんな人に笑われている気がするな。

「わざわざ誘導までしていただき、ありがとうございます。助かりました」

「いやなに、俺も丁度飯にしようかと思ってたところだからな。気にするな」

「はぁ。ともあれ、ありがとうございました」

「……そう、気にするな」

　と、男性は途端に顔色が嫌に悪く、いや、怒り心頭といった風に様変わり。
　大きく吸った空気を深く深く吐き出して、

「いくら負けた奴が買いに行くって罰ゲームでもよ、払いまで負けたもんだなんて、聞いてなかったら嫌だよな？」

「は、はい…？」

　罰ゲーム？

「まぁ案内料だと思って聞いてくれや。サークルの先輩と、罰ゲームは『購買のパンを人数分買ってくる』ってことで簡単な賭けをしたんだ」

「は、はぁ」

「するとどうだ。俺はいざって時に弱くてな、よく負けるからって甘んじて受け入れたんだが……先輩ら、金持って来てねーってよ」

「負ける人が決まってたからって、その人に集ろう的なやつですか？」

　地元でも似たようなことが昔あった。
　対象は駄菓子のガム一つだったけれど、メンコで勝負して負けて、お小遣いがなくなってたからって結局払わなかった友人の事件だ。
　古い小学低学年くらいの記憶を懐かしんでいると、

「そう、まさにそんな感じ。いくらなんでも酷くねぇか？　あの人ら女なのにバカほど食うんだぜ？」

「それは何というか…ご愁傷さまです」

　南無。

　先輩後輩って、所により怖いからなあ。
　ちょっと何かあっただけであれこれ言われるし。
　断らない辺り、その人たちとの関係を拒絶しているわけではないのだろうから、大人しく払って、長く関係を続けてほしいものだ。

「っと、引き止めて悪かったな」

「あぁいえ。なかなか個性的な先輩方なんですね。何のサークルなんですか？」

「『天文部』。いいだろ。夜空に浮かぶ星を、普通買えないような値段の望遠鏡で覗くんだ。遥か上空が身近に感じられるんだ」

　天文か。興味はある。
　向こうにいた頃は、よく好きで縁側から星を眺めた。
　部屋の明かりを全て消して寝転がって、自由に。
　こっちには街灯が多いから、あまり見られないなと思っていたところだ。

　が、他のサークルも見てみたい手前、魅力的だが即決は出来ない。

「良いですね、天文。星は眺めていても飽きませんし」

「お、分かってくれるか。いつでも歓迎するぜ。二年の高宮遥だ」

　受け入れる体制がある旨に続き、名乗りとともに手を差し出してきた。
　社交的ではあるけれど押し付けがましくない、話しやすい人だ。
　僕は迷わずその手を取って、

「一年、神前真です」

　と名乗った矢先のことだった。