【完】桐島藍子の記憶探訪 Act1.春

　今度は僕の方がきょとんとしてしまった。
　すぐに何とか笑いを堪えると、努めて冷静に、女性は僕の目を見直した。

「すいません。神前さん、ですね。お引っ越し後ということでしたら、さぞやお疲れでしょう？」

「言われてみれば……って、それで汗かいてたのに、僕――すいません、今日のところは出直します…！」

　咄嗟に走り出そうと踵を返す。しかし、ふと「お気になさらず」と声を掛けられたことで、身体はそのまま前へとは進まなかった。
　どころか、背を向けたままの僕の正面へと回り込むと、

「せっかくですから」

「は、はい…？」

「一杯、いかがでしょうか？　お茶などしかありませんけれど」

　そう言って微笑みを残すと、女性は身を翻した。

「え、い、いえ、それは迷惑では？」

「あら、家主の私が、それも勝手に自分からお誘いしているのですよ？　それをお断りに？　挨拶なのでしょう？」

「え、あぁいや、それもそうなんですけど、ごもっともなんですけれど――では、えっと、遠慮なく」

「はい！」

　見た目の通りに大人っぽい人かと思えば、随分と表情豊かな女性だ。
　などと思っている僕に向かって小さく礼をすると、女性はそのまま出て来た部屋の中へと再び入って行く。

　今度は扉も開け放したままだ。入れ、ということなのだろう。
　恐る恐る入ると、端の方には小さなコンロがあった。隣には冷蔵庫もあるというここは、どうやら給湯室のような空間らしいことが分かる。

　棚から小瓶を取り出し僕に背を向ける彼女の手からは、何やらカサカサと葉が擦れるような音が聞こえる。おそらくは茶葉なのだろうけれど、すぐにそれが分からず思考している内に、薄っすらと、どこか落ち着く良い香りが漂って来た。