【完】桐島藍子の記憶探訪 Act1.春

　小動物を愛でる時に顔が緩むのって、仕方のないことではないだろうか。
　曰く、普段クールな印象があるだけに、違う側面を見せてしまったことが恥ずかしかったらしい。

「別に誰からも何とも思われないって」

「私が気になるの。いいから忘れて」

「はいはい、分かった分かった」

　両手をひらひらと、あまり誠意のない旨を示す。
　頬を染め、口元を緩め、いつもよりやや高い声を出していたあの時の葵は、今となっては貴重なものなのかもしれない。
　覚えて置くとしよう。

　と、それとは別に、せっかく再開したドリアを食べ進める手が止まる。
　どうしたのか尋ねると、葵は小さく溜息を吐いた。

「この二、三日……実はと言うか、ちょっとは楽しい」

「楽しいって、何が？」

「晩御飯」

　葵は短く答えた。
　どう答えたものか。そりゃあ僕も、越して来てからそう月日も経っていないけれど、誰かとも食事はやっぱり楽しい。一人で好きな物を食べるより、誰かと普通程度の食事をする方が、良いものだ。

　けれども、僕は根が臆病な人間だ。
　折に触れて言葉を選び過ぎる癖がある為、

「……そっか」

　としか、返せなかった。
　僕が直接役に立てているのかは未だ疑問点ではあるけれど、やはり家で一人というよりかは、誰かあるいは何処かで食事を摂るという方が、この子にとっても良い刺激になっているらしい。

　であれば、今度の遠征は――

　葵にとって、何かが変わるきっかけになるかもしれない。
　そう思うのは、僕の自惚れだろうか。
　それから葵は再び食事に戻り、僕はまたそれを眺めて時を過ごした。
　美味しそうに次々と口に運ぶ様子を見ていると、何だかこちらも食事が楽しく思えてくる。

　無邪気、マイペース、純粋な葵だからこそ、だ。

「そうだ」

　葵はふと呟いて、僕の名前を呼んだ。

「何？」

　当然聞き返すのだけれど、今度の葵はどこか渋っている様子。
　らしくなく口を噤んで、なかなか次の言葉が出てこない。

「どうしたの？」

「うん……まことなら、良いか」

「良いって、何が？」

「先に言っておくけど、注視禁止。これなんだけど」