あなたのそばにいさせて

　次の週明け。
　上原さんが来社した。
　赤木と小山田さんがA室で対応していたけど、15分ほどしたら課長と篠山さん、そして私も呼ばれた。
　中に入ると、上原さんがにっこり微笑んだ。
「お時間いただいて申し訳ありません。レストランのラフデザインがあがったので、見ていただきたくてお呼びしてしまいました。ご担当のお2人には気に入っていただけたようなので、第三者の冷静なご意見を伺えれば、と思いまして」
　上原さんは、いい声で流暢に話しながら、大きめの紙を何枚か広げた。

　見た瞬間、ふわっと、やわらかいものに包まれた感じがした。
　あったかくて、やさしくて、その世界に入りたくなる。

　子どもからお年寄りまで、全ての世代が一緒に美味しいものを食べられる。
　みんなが笑顔でいられる、安全な場所。

「ここ、行きたい」
　思わず呟いた。
　篠山さんもため息をついている。
「いいですねえ。家族つれて行きたいなあ」
「篠山さん、顔デレデレ」
　赤木につっこまれて「うらやましいだろ」と返している。
　小山田さんも混ざって、和気あいあいな雰囲気でデザイン画を見ていた。

　あれ？と思って、課長を見る。
　課長は、デザイン画の一枚を手に取っていた。
　紙の端が、小刻みに揺れている。
　視線を上げて、顔を見ると。

　課長は、笑っていた。
　『鉄壁の微笑み』なんかじゃない、本物の笑顔。
　愛おしそうに、大事そうに、その画を見ている。
　その目には、うっすらと涙が浮かんでいた。

　私は見惚れた。
　周りのことなんて、見えない、聞こえない。
　一枚の絵を見ているような感覚。
　私にその才能があったら、絵に描きたい。写真におさめたい。

　本当の時間にしたら、一瞬だったんだと思う。
　私にとって長く感じたその時間は、上原さんの声で現実の流れに戻った。
「久しぶりか？」
　課長は、ゆっくりと視線を上原さんに向けた。
「はい……3年ぶりです」
　涙は消えていたけど、笑顔はそのままだった。
　私だけじゃなく、他の人も課長の顔を見て驚いていた。
「どう思う？」
　上原さんが聞くと、課長はまた画に視線を戻した。
「相変わらず……いえ、やっぱり変わりました。進化してる気がします。でも底にあるものは変わりない……」
　課長は熱に浮かされたように言って、ハッと我に帰った。
　私達の驚く顔を見て、少し恥ずかしそうにした。

　なにこれ。なんか可愛い。
　課長を可愛いと思ったのなんて、初めてだ。

「コンセプトにも合ってるし、これなら太田フーズも納得すると思います。このまま進めましょう」
　課長はいつもの微笑みに戻り、赤木と上原さんとこれからのスケジュールの話をしている。
　私は、もう一度デザイン画を見なおす。

　課長が、あんなに愛おしそうに見ていたデザイン画。
　私も魅かれた画だけど、課長の目にはそれ以上のものがあった。

　彼女、だ。

　彼女がこれを描いたんだ。

　どうしてだかわからないけど、確信していた。

　彼女なら、課長は本物の笑顔で笑うんだ。
　彼女なら、課長はあんなに愛おしそうな目を向けるんだ。

　どんな人なんだろう。

　これから、この仕事が進んでいったら、もしかしたら会えるかもしれない。
　課長の新しい表情が見られるかもしれない。

　ちょっと楽しみかも。