侯爵家婚約物語 ～祖国で出会った婚約者と不器用な恋をはじめます～

　沈黙を破ったのはライルの方だった。
「また私ともどこかに出かけないか。寒くなってきたが、あまり外に出ないのも窮屈だろう。暖かな外套を準備させる。もう一度ゆっくり大聖堂を行くのでもいいし、ジュナーガル料理を出すレストランを見つけたんだ」
「ジュナーガルの？」
　ライルはいつのまにそんなことをしてくれていたのだろう。
「きみはジュナーガル料理はよく食べていたのか？」
「寄宿学校では基本的にはフラデニア料理でした。けれど、料理人の一人がジュナーガル人でしたのでたまに彼の地の料理がでていました」

　香辛料をたっぷりと利かせた羊の煮物や野菜の煮物である。それらを薄く伸ばしたパンと一緒に食べるのだ。
　とうがらしの粉末も使われているのでぴりりと辛いが、煮込んだ野菜や肉のうまみがしみだしていて後を引く。

「わたしが幼いころはマーサがジュナーガル風のお菓子を作ってくれていたんですよ」
「昨日の茶会で出したという？」
「はい」
　コーディアにとって懐かしい味でもある。それに友人のディークシャーナの実家からもよく差し入れの菓子が届いていた。
「私も今度食べてみたい」
「でしたらお屋敷の料理番に頼んでみましょう。今回のお茶会のために覚えてくれたんです」

「それもいいが……」
　ライルは歯切れ悪そうに何かを言いあぐねる。
「どうかしましたか？」
「たしか、どこかへ出かけようかと、話をしていたのだと思うのだが」
　そういえば。ライルからどこかへ行こうと提案をされていたのだった。
「で、でも。ライル様お忙しいのに、わたしに付き合っていただくなんて、大丈夫でしょうか？」

　もちろん彼と出かけられるのは嬉しい。
　けれど彼は毎日屋敷を空けるし、夜も付き合いでクラブに顔を出すこともよくある。たまの空き時間はゆっくりと休んでほしい。

「もちろん。きみは私の婚約者なんだ」

　ライルは別段含み無く言ったのかもしれない。
　それなのに、婚約者という言葉がコーディアの胸の奥を貫いた。

（そうよね……婚約者だものね）

　急に心が乾いていくようだった。
「ありがとうございます。そうですね、今度は博物館なども行ってみたいですし、レストランも楽しそうです。いつかのようにライル様のお邪魔じゃなければ社交もお手伝いします」
　コーディアはつとめて笑顔で答えた。
　顔には笑顔を張り付かせていたのに、心の中は乾いていくようだった。

　ライルが優しいのも気を使ってくれるのもコーディアが彼の決められた婚約者だからだ。彼がことさらコーディアに気を使ってくれるのは、一度コーディアが騒動を起こしたからだ。

　お互いにこの結婚は決められたもの。
　そのことを考えるとコーディアはマスタードがたっぷりと塗られたパンを口いっぱいに頬張ったときのようなつんとした気持ちになった。

◇◇◇

「やられたわ」
　エイリッシュの悔しそうな声を朝から聞く羽目になったのはその翌日のことだった。

　くしゃりとまるめた新聞を片手に持ち、普段よりも乱雑に朝食会場に入ってきたエイリッシュ。席に着く前に新聞を振り回しながら「もうっ！　ほんっとうに腹が立つったら！」と喚いた。
　子供じみた行動だが、どうしてだかこの母がそれをやると様になっているのだ。
　本当に役得な母である。

「一体どうしたっていうんです」
　ライルはおざなりに尋ねた。
　ここで無視をするとあとで三倍になってねちねちと嫌味が返ってくるからだ。面倒な母である。
「これを見なさいな」
　エイリッシュは今しがた、くしゃりと握りしめた新聞を広げた。
　ライルは眉根を寄せた。

　新聞の名前は『ケイヴォン日報』。いくつかある新聞の中でも購買料が安く庶民に人気のものだ。政治的主張をしない代わりに上流階級や有名人らのゴシップを専門に扱っていることでも有名だ。