侯爵家婚約物語 ～祖国で出会った婚約者と不器用な恋をはじめます～

「まあなんていうかあれだよ。きみとコーディア嬢、お似合いだったよ」
　ナイジェルがぽんっとライルの肩の少し下を叩いた。もしかしたら励ましてくれているのかもしれない。
「そ、そうか……」
　友人にそんなことを言われるのが初めてで反応に困る。
「ふうん、ライルってはそういう顔もできるのか」

　ナイジェルはますますライルに絡んでくる。酒はまだ少ししか入れていないはずなのにどうしのだろう。
「ナイジェルは嬉しいんだよ。おまえが幸せそうで」
　戸惑い気味なライルの心を読んだ別の友人が言い添えた。
「あ、こら。そういうのは言っちゃあいけないんだぞ」
「……酔ってるな」
　友人同士の気安い会話は心が休まる。

「お楽しみのところ申し訳ないんだがね。少しの間デインズデール卿を貸しては貰えないだろうか」

　いつの間に近づいてきていたのか、ボックス席の入口の前に立っていたのはローガンだった。
　後ろになでつけた琥珀色の髪がガス灯に照らされてにぶく光っている。
　少しだらしなく緩められたクラヴァッドに上から物を言う不躾な声音。
　どうしてここに、などという質問は無粋である。高級会員制クラブに通う人間は限られているし、ライルがよくこの店に顔を出すことくらい誰かに聞けばすぐにわかる。

「おい」
　ナイジェルが何か言おうとするのをライルが手で制する。
「わかった」
　ライルは立ち上がった。

　側を通った給仕に空いている席を頼んだがボックス席も個室も一杯だと告げられ、仕方なしにカウンター席に移動する。
　店内のざわついた空気が二人の会話を消していく。

　ローガンはブランデーを注文し、「きみも何か飲むかい？」と尋ねてきた。
「いや、私はいい」
　ライルの素っ気ない言葉にローガンは気を悪くした風でもなく薄く笑っただけだった。

「単刀直入に言うとね、コーディアを返してもらいたいんだ。彼女は僕の婚約者だ」
「そんな話はついぞ聞いたことがない。あなたには別に想いを通わせる女性がいたはずだが」
　ライルがロルテーム貴族令嬢とのことをにおわせるとローガンは露骨に顔をしかめた。

「そうだったね。あとは式の日取りを決めるだけだったところに茶々を入れてきたのがヘンリーってわけさ。こっちは大変だったのに、色々と。それで仕方なくコーディアを貰ってやると言ったとたんにその話は無かったことに、だなんてふざけているだろう？　ヘンリーはね、爵位を継げなかったから父上に嫉妬していて、それで嫌がらせをしたんだ。次期侯爵のこの僕にね」

　ライルは返事もしなかった。
　なるほど、彼の中ではそういうことになっているらしい。
　ヘンリーが以前エイリッシュに送った手紙によればコーディアの婚約者はこれまで誰一人いなかったし、そういう約束すらしたこともない、とのことだ。

「私たちはヘンリー氏から直接コーディアのことを頼まれている。氏は現在仕事で多忙だ。彼が帰ってきてから事の真相を解明したい」
　ライルはあくまで冷静に話した。
「真相だって？　僕がさっき語ったじゃないか。まったくきみも哀れだねえ。ヘンリーの言葉を真に受けて。こんな醜聞にいつまでも関わりたくないだろう？　さっさとコーディアを返すんだ」
「彼女は物ではない」

　ライルのにべもない言葉にローガンの顔が次第に赤くなる。彼はブランデーの入ったグラスを煽った。
　嫌な酔い方だなとライルは思った。
　ローガンはいささか大きな音を立ててグラスをカウンター席の上に置いた。カウンター越しに、給仕係がちらりとローガンを一瞥する。