侯爵家婚約物語 ～祖国で出会った婚約者と不器用な恋をはじめます～

◇◇◇

　激しい殴り合いには発展しなかったためライルの殴られた箇所は顔に一か所だけだった。それでも腫れた箇所は地味に痛かった。

「まさかあなたが殴り合いの喧嘩をするなんてね」
　と腰に手を当てて言うのはエイリッシュだ。昨晩のクラブでの出来事についてはローガンと喧嘩をしたとだけ言った。

　クラブの、酒の席の話だ。
　あまり過剰な騒ぎにはしたくなかったが、ライルは頬を一発殴られているので手当てをしないわけにもいかず、結構悲惨な見た目になった。
　喧嘩という割には一方的に殴られただけなのでなんとなくもやもやする。ローガンは完全にライルを舐めていた。そのことについても腹が立ち、やはりあのときナイジェルを振り切ってでも一発お見舞いしておけばよかったと頭の中でぐるぐると考える。

「とにかく、あまりコーディアを心配させないのよ。あの子、今日起きてあなたのことを聞いて顔を真っ青にさせたんだから」

　母の小言はまだ続きそうだったが、部屋の扉が叩かれる音が聞こえ、二人してそちらに視線を向けた。
　ほどなくして入ってきたのはコーディアだった。

「お薬とか、氷を持ってきたのですが……」
「あら、わざわざありがとう。気が利くわね」
　エイリッシュは「あとはあなたにおかませするわ」と言い嬉しそうに肩を揺らして部屋から出て行った。
　反対にコーディアが「おじゃまします」と言ってそろりと入室する。

　ライルの私室に入ってきたコーディアは物珍しそうにあたりを見渡した。思えば彼女を自分の部屋に招いたのは初めてのことだった。
　私室といっても気の置けない友人を迎えるための簡単な応接セットが設えてある続き間だ。書斎は別にあるため、あとは小さな机や棚があるだけだ。

「あの、お怪我大丈夫でしょうか？　氷で冷やしますか？」
　コーディアはライルの隣に座る。
　青い瞳がこちらの身を案ずるように揺らめいている。ライルは彼女の瞳に吸い込まれそうになり、慌てて自制心をかき集めた。
「ありがとう。氷を貰う」
　コーディアはあらかじめ用意していたのだろう、ゴム袋に入った氷をライルの頬に押しあてた。
　看病をしているからかコーディアは顔色一つ変えないが、ほんの少しだけ彼女の指先が顔にあたりライルの方が緊張し身を強張らせた。

「大丈夫だ。自分で持てるから」
　ライルはコーディアから氷の入った袋を取り上げる。
　このままだと自分の心の方が持たない。コーディアはライルのことをどう思っているのだろう。男性の私室に入るのに緊張しないのだろうか。
「あ、あの……。痛くありませんか？」
「少し腫れただけだ。みんな大げさなんだ」
　ライルは平気な声を出した。
　このことでコーディアに気を病んでほしくない。そもそもの原因は最初に相手の安い挑発に乗ったライルの方にある。

「で、でも……。お相手はローガンだと伺いましたし……えっと、わたしたちの事情にライル様を巻き込んでしまっているようで心苦しいのです」
　こういう顔をさせたくなかったからライルはローガンとの一件を詳しく語りたくはなかった。しかし、後々面倒になっても困るので一応両親には報告をしておいた。
　正直にコーディアに言うことはないではないか。

「別にきみが謝ることではない。私が勝手にあいつの安い挑発に乗ったことが原因だ。きみがこの件で責任を感じることはないし、わたしたちなんて言わないでほしい。きみとローガンがまるで婚約者同志のようだ」
　ライルはコーディアの言葉尻に鋭く反応してしまう。
「い、いえ……わたしと父との話で」
「そ、そうか……」
　つまらないやきもちを焼いた自覚のあるライルは視線を少し逸らした。

「私の方でもヘンリー氏に連絡を取っているから、大丈夫だ。仕事が片付いたたら戻ってくるだろう。きみの方こそ色々と言われているんじゃないか？　女性はうわさ話を好むと聞いたことがある」

　ライルとしては彼女の精神的負担の方が気にかかる。
　女性というのは色恋沙汰のうわさ話が大好きだと聞いている。この辺のことは何事にも卒のないナイジェルからの知識である。

「わたしのことは大丈夫です。それに、エリーおばさまも励ましてくださいます」

　コーディアはしっかりした口調だ。
　ライルは軽く目を見張った。今はもう、彼女がライルの視線を避けて下を向くこともない。たまに顔を赤くしてぷいと顔をそらすことはあるが、ライルを怖がってのことではないと思えるくらいに二人の距離は縮まった。

「きみは……」
　初めて出会った頃より強くなった。
「え……？」
　ライルの中途半端な言葉にコーディアが瞬きをする。
「いや。私もきみの力になる」
「あ、ありがとうございます」
　ライルの言葉を聞いてコーディアの顔がみるみるうちに赤く染まった。

「あの。その……ライル様にそう言ってもらえて……うれしい、です」
コーディアのはにかんだ顔はいつまででも見ていたいと思える愛らしい笑顔だった。
「い、いや。このくらい別に……」
　コーディアがまぶしくてライルは言葉を忘れたように尻すぼみになる。
　隣に座る少女をこのまま腕の中に閉じ込めてしまいたかった。