あくまで死んでます

【第1章】南天という男

状況を整理しようか。

目を覚ましたばかりで膨大な情報を摂取してしまったものだから、脳が悲鳴を上げている。


今"私"は、鬼と思われる「人ならざるもの」に襲われて逃げている。


逃げていると言っても闇雲に走っているだけで、ここがどこかわからない。


煌々とした灯りの場所へ逃げ込もうかと先ほど視界を投げたが、すぐに逸らした。


店先にたむろしているのもまた、人ならざるもの。


ああこれは悪い夢か。

いわゆる妖怪の類が、こんなにも。

鬼を見たとき、捕食されるとわかり恐怖こそしたが、その存在に驚きはしなかった。


そう、そうだ。思い出した。

"私"は、以前からよく人ならざるものーー妖怪が見えていた。


だが、こんな数の妖怪を見たことはないし、奴らが人間のように堂々と歩き回っているのにも違和感があった。


やつらは常に日陰でこそこそと生息していたんだ。


以前ならば妖怪達は、"私"を見ると恐ろしいものを見たとでも言わんばかりに逃げていった。

立場的に逃げたいのはこちらだったのだが、やつらが逃げるものだから、"私"もすっかりそれが当たり前になってしまっていたのだ。



「いたぞ！！追え！！」

「おい！人間の小娘だ！！捕まえろ！」

「人間だって？えらい新鮮じゃないか！」

「オレが捕まえて食ってやる！」


「っ……！いったいなんなのよ！」



なんでそんなに興奮しちゃってるわけ！？

前までこそこそ逃げてたくせに！ばか！



「あ……っ！」


足場の悪さに足がもつれ、勢いよく転がる。

だめだ。強く打った。足が動かない。



「さっきはよくも蹴りを入れてくれたなぁ」

「へへっ、早速足を怪我してやがる。
閻魔殿の罰が下ったんだ」



鬼達が恨めしそうに"私"を見下ろす。

その周りになんだなんだと妖怪達が集まり始める。



「こ、こないで！！」

「この期に及んでまだそんな生意気な口を聞くのか」

「気が強い小娘だなぁ。顔はいいから俺はやっぱり楽しみたいけどなぁ」

「冗談じゃない！ふざけるな！近寄らないで！」



情けないが、声を上げることしかできない。

そんな"私"を周りの妖怪達はニヤニヤと見つめる。


「鬼の旦那ァ、はやく食っちまいなよ」

「私にもわけておくれ。
若い人間の娘の血は寿命を伸ばすらしいさ」

「さ、観念しな」



鬼の手が伸びてきて、ざらついた手が"私"の首にかかる。

ああ、締め上げて殺される。

そう覚悟して、ぎゅっと目を瞑った。




そのとき。


「貴様ら、誰の許可を得てその娘に手を出した」