きみがため

驚いて、斜め後ろを振り返る。

小瀬川くんが、スッと片手を上げていた。

クラス中の空気が、震撼した。

だって一匹狼の小瀬川くんは、役員に立候補なんていう柄じゃない。

クラスメイトと積極的に関わるところを見たことがないし、教室内にいることすら少ない、そんな存在だからだ。

だけど先生は、「そっか、やっとやる気になってくれたか。お前、やればできるやつなんだよな、知ってたぞ！」とやる気のなかった小瀬川くんがやる気を出してくれたことに、心底喜んでいる。

美織に杏、それから私のことを笑っていた女子たちが、静ヒソヒソとざわついていた。

「え、なんで急に？」
「うそ、小瀬川くんが立候補？」
「私、手挙げればよかったー」

どうやら、小瀬川くんは、密かに女子たちに人気があるみたい。

「小瀬川、急にどうした？　水田のこと好きなの？」

すると、小瀬川くんの後ろの席の男子が、茶化すようにそんなことを言った。

斉木君という、クラスで一番お調子者の男子だ。黒髪に短髪で、たしかサッカー部だったはず。

とたんにクラス中がザワザワし始め、私は顔に火が着いたような羞恥心に苛まれる。

クラスメイトが全員見ている中でのそういった発言は、拷問に等しい。

すると小瀬川くんは、露骨に眉間に皺を寄せた。

「そんなんじゃない。水田さんを推薦しといて、陰で笑ってる雰囲気が、すげえ嫌だから」

小瀬川くんがそう言った途端、ひやかしモードに変わりつつあった教室の空気が、ピリリと張り詰めた。

私も、背筋にしびれが走ったみたいになって、手元が微かに震えた。

小瀬川くんのその言い方だと、私がクラスの女子からいじめられてるみたいで。

これ以上私をみじめな存在にしないでって、うつむいた私の胸に、怒りが沸々と込み上げる。

だけど同時に、私は気づいてしまったんだ。

――これは、嫌がらせなんかじゃなくて、正真正銘の、いじめなんだって。

不穏な空気が漂い、静まり返るなか、先生だけが「そうか」と深く頷いている。

「頼んだぞ、小瀬川」

「はい」

また、小瀬川くんに思い知らされた。

つまらない見栄で、美織や杏から離れられなかったことを指摘されたときと同じように、いじめに気づかないフリをして見栄を張ろうとしたことを、暴かれた。

唇を食み、ようやくもとのざわめきを取り戻しつつある教室で、ひとり項垂れる。

――小瀬川くんには、敵わない。