腹ペコ令嬢は満腹をご所望です！【連載版】

「…………ん……」

　目蓋を開けると、またも知らない天井だ。
　天蓋？　わたくしの部屋はそんなのないわよ？

「お嬢様！　目が覚めましたか！」
「ルイナ……ここはどこ？」
「お城の一室をお借りしました。お医者様は栄養不足だとおっしゃっておりましたよ」
「あ……ああ、まあ、そ、そうよねぇ……」

　ケーキばかり食べていたものね。
　笑ってごまかすが、まあ、ですよね。

「！　……あれ、体が……動かない……」
「まだご無理なさらないでください。覚えておいでですか？　お茶会のお庭で倒れられたんですよ」
「あ、あ……ああ、思い出したわ……」

　王妃様にご挨拶して、王子様に手を引かれて……そのまま倒れてしまったんだ。

「…………やってしまったわね」
「はい……しかし、仕方ありません」
「もう屋敷には連絡……」
「しました。迎えが来るそうですが……」
「今日は泊まってお行きなさい」
「「！」」

　優しい声色に顔を向ける。
　ルイナの奥……部屋の出入り口の扉の前にいたのは王妃様！
　うえええぇ……なんで主催の王妃様が!?

「よくお話出来るようになられたのですね」
「……？」
「良かったわ。ずっとあなたの事が気がかりでしたの。ミリアムもなんだかんだ、あなたの事を一番気にしていたのよ」
「……え、ええと……」

　なんだろう？
　わたくしの知らない話をしているようだ。
　と、いうか！

「あ、あの、わたくし……すみません……体が動かなくて、起き上がれそうになくて……王妃様の御前で……」
「まあ、そんな事気にせずとも良いのよ。今夜は城に泊まっておいきなさい」
「え！　し、しかし……」

　家族は……父はなんて言うだろう？
　お茶会で倒れ、城に泊めてもらうなんて……きっとめちゃくちゃに怒るわ。
　考えただけで体が震えてしまう。

「…………。ロンディウヘッド侯爵は厳しい方だものね。でも大丈夫よ、ミリアムの相手をさせていたと伝えましたから」
「……！」

　ルイナが下がる。
　そこに王妃様が座り、わたくしの髪を撫でた。
　なぜ？　なぜ王妃様がわたくしに優しくしてくださるのだろう？
　その眼差しは、あの夢の……『友人』……彼女を彷彿させる。

「大丈夫。大丈夫よ。……ゆっくり休んでいいの。ここは安全だから」
「…………」

　気がつけば、涙が溢れていた。
　ひっく、ひっくと嗚咽が漏れる。
　泣いて、泣いて、ひたすら泣いて……知らぬ間に泣き疲れて眠っていたらしい。
　わたくしが次に目を覚ましたのは、翌朝になっていたのだ。

「……やってしまったわ……」
「大丈夫ですよ、お嬢様」

　ルイナは相変わらずわたくしを慰めてくれるけれど、お茶会の目標をことごとく失敗してしまった。
　お父様抜きにしても、自分で打ち立てた目標の失敗は普通にへこむ。

「それよりもケーキです。お城の方に頼んで作って頂きました」
「わあ、美味しそう……！」

　さすがはお城のシェフだわ。
　三段に重ねられたスポンジ。色とりどりのジャム。
　そして、ふんだんに使われている瑞々しいフルーツ。

「いただきます……ん〜っ」

　家で食べているケーキも美味しい。
　でも、新鮮なフルーツケーキ……ああ！　なんて豪華なのかしら！
　ほっぺが落ちてしまいそうだわ〜。

「他のものは食べられそうですか？」
「……食べてみるわ」

　用意されていたのはサラダ、ポトフ、普通のパン。
　まずはサラダ……。

「……っう！　げほっ、げほっ！　……ごめんなさい……」
「いえ、ご無理はなさらないでください」
「…………なぜケーキは平気なのかしら」

　サラダを一口。
　けれど、どうやっても喉を通らない。
　結局は吐いてしまった。
　しかし、ケーキなら食べられる。
　ルイナはまるでそれが分かっていたかのように、別な種類のケーキを持ってきてくれた。
　ケーキの載ったお皿を受け取り、口に運ぶ。
　うん、普通に咀嚼して食べられる。
　なぜケーキだけは大丈夫なのだろう？
　……あの夢の最後で、ケーキを食べたいと思ったから？
　あの夢を見る前までは、ケーキすら食べられなかっただろう。
　逆にあの夢のおかげでケーキだけは食べられるようになった、と思うべき？

「そうですね。ですが、ケーキにすればお嬢様はお肉もお野菜も食べてくださるので、こちらとしてはそれで十分です」
「ルイナ……ありがとう……。わたくしもっと食べられるように頑張るわ」
「はい。ですが、くれぐれもご無理はなさらないでください」

　そんな時だ。
　扉がコンコンと鳴る。
　ルイナが返事をして、扉を開く。
　入ってきたのは王妃様と銀髪青眼の……ミリアム王子!?

「食事は摂れたか？」
「は、はい……あ、いや、その……作って頂いたケーキは、食べられました」
「……」

　ちら、とトレイを見る王子様。
　そして首を傾げる。
　まあ、それはそうだろう。
　というか、わたくしもこればかりはよく分からない。

「ケーキは食べられるの？」
「は、はい」

　王妃様がわたくしに目線を合わせて聞いてくださる。
　なんで優しいのだろう。
　そして、その優しい笑みが……やはり、あの夢の『友人』を彷彿とさせる。

「……なら、私がお前の食べるケーキを作ってやろう」
「へ？」

　そんな王妃様の隣に座る王子様。
　満面の笑みでなにか言い出したぞ？
　今、なんて？　聞き間違い？

「それはいい考えね、ミリアム」
「えへへ！」

　いやいや、いやいや。
　なに言い出してるんでございますかこの王族。
　王子が？　ケーキを？　作る？
　こんなガリガリ令嬢のために？
　はあぁぁぁあ？

「い、いえ、そんな！　王子殿下に料理を作らせるなんて……！」
「気にする事はない。私は料理が好きなのだ」
「!?」
「むしろこれで堂々と厨房を使う口実が出来る。クックックッ……まあ、そういう事だから、昼まではこの部屋で休んでいろ。母上、作ってきます！」
「ええ、怪我には気をつけるのですよ」
「はーい！」

　お、王子ー!?
　わたくしが止める間もなく、ミリアム王子は部屋を出ていく。

「ゆっくりしていってね」
「え、あ、で、でも……」
「大丈夫よ。宰相……あなたのお父様にはわたくしの方から言っておいたから」
「…………」

　王族にご迷惑になるのでは、と思うのだが……わたくしをミリアム様の婚約者にしようとしている父には、この事態は好ましいのかもしれない……？
　考え込むわたくしを、王妃様が優しく撫でる。
　それから、肩を押された。
　ぽすん、とまたベッドに戻る。

「それにしても、まだ細いわね。太陽の光を浴びるようにしなさい。それから、出来るだけ部屋は毎日掃除して。あとはそうね、外の空気も吸うように心がけるのです」
「は、はい」
「運動もした方がいいわね……テニスや乗馬は淑女にとってもよい運動となるわ。オススメよ」
「は……はい」

　どっちも苦手だ……。
　それに、今のわたくしにはどう考えても無理。

「クリスティア」
「……」

　優しい声色。
　王妃様は、ずっと頭を撫でてくださる。
　母にもこんなに……慈しんで頂いた事はない。
　なぜ？　王妃様はこんなにわたくしに優しくしてくださるの？

「そうだわ、本は好き？　本を読んであげましょう」
「え！」
「いいのいいの、気にしないで。さて、どれを読もうかしら？」

　いや、本当になんで!?
　本当に、こんなにして頂く理由が分からなーい！

「クリスティアはわたくしの昔の友人にとてもよく似ているのよね」

　本を読み聞かせられ、それが数冊終わった頃に王妃様はそう呟いた。
　不思議な事もあるものだ。

「わたくしも……王妃様とお友達だった気がします……」

　呟いてからハッとした。
　わたくしってば、なんて失礼な事を！

「本当？　ではもう一度友達になりましょう？」
「!?」
「わたくしの事はエリザと呼んで？　ね？　わたくしもクリスと呼んでもいいかしら？」
「!?　あ、っ、え、あ……は、はひ……」

　どうしてこうなった!?