名古屋錦町のあやかし料亭～元あの世の獄卒猫の○○ごはん～

第２話 のっぺらぼう・芙美

　バレンタイン当日。

　美兎(みう)は、今日も今日とて仕事が終わったら。錦(にしき)にある界隈をくぐって、愛しの猫人が営む小料理屋へと向かう。

　今日はバレンタインだから、先輩の沓木(くつき)に教わった薔薇のチョコクッキーはもちろん。もうひとつ用意していたのを落とさないようにして、楽庵(らくあん)に向かうのだ。

　ちなみに、座敷童子で守護の真穂(まほ)は兄の海峰斗(みほと)と約束して、自宅に招くそうだ。スピード恋愛なのに、ごちそうさまを言いたくなるくらいラブラブである。


「こんばんは〜」


　暖簾をくぐれば、客が帰ったばかりなのか。火坑(かきょう)がカウンターの食器を片付けていた。


「こんばんは、美兎さん」


　相変わらず、涼しい笑顔で出迎えてくれる。その気遣いだけでも、美兎は嬉しかった。

　席に着いて、熱いおしぼりをもらうと。二月の半ばでもまだまだ寒いと実感出来た。

　先付けと熱いほうじ茶を出してもらってから、美兎は彼にバレンタインプレゼントを渡した。


「ハッピーバレンタイン、です！」
「！　これはこれはありがとうございます」


　少し猫目を丸くしたが、すぐに嬉しそうに目を細めてくれた。中身を落とさないように、カウンターの前にある台の上に置いて出した。


「！？」
「え……っと、先輩に教わって作りました」


　薔薇のクッキーには流石に驚いたのか、目をこれまで以上に丸くさせた。


「美兎さん」
「は、はい？」
「食べずに保管していいですか？」
「た、食べてください！」
「ふふ、冗談ですよ」


　いきなりの発言が冗談にも聞こえなかったが。

　けれど、くすくすと笑いながら火坑はクッキーを台の上に置くともうひとつの包みを開けてくれた。


「！？」
「…………」


　火坑が手に取ったのは、黒のマフラー。シンプルに二目ゴム編みでフリンジなどはない。

　美兎の、手作りだ。

　付き合ってまだ数ヶ月しか経っていないし、重いと思われるかもしれないが。美兎が、彼にそれを贈りたかったのだ。


「……似合いますか？」


　いつのまにか、装着してくれた火坑は。とても、嬉しそうに笑ってくれていた。

　それだけで、美兎は天にも昇ってしまうような気持ちになった。


「はい！　とっても！」


　作ってよかったとこぼせば、火坑の目がさらに丸くなった。


「お上手ですね？」
「セーターはあんまりですが……マフラーとかは得意なので」


　高校の頃は家族によく作ってあげたものだ。

　父や母は今でも使ってくれているらしい。


「……大事に使わせていただきます」
「はい！」


　その言葉をもらえただけで、とても嬉しかった美兎に。火坑は、こちら側にやってきて美兎の頬に軽くキスをしたのだった。


「この姿では口はできませんので」
「……してくれないんですか？」
「小さいんですが、牙もあるんですよ？」
「むー……」


　痛いのは嫌だが、興味はあった。

　そう言うと火坑にぽんぽんと頭を撫でられただけ。少し残念に思っていると、後ろの引き戸が開いたのだ。


「こんばんは〜？」


　女性客だ。けれど、雪女の花菜(はなな)とかではなくて初めて聞く女性の声。

　振り返れば、美兎は思わず火坑にしがみついたのだった。


「美兎さん？」
「か、かかかか、顔が！？」


　口も目も鼻も何もない。

　美兎でも知っている、のっぺらぼうと言う妖怪だった。


「あら〜？　人間のお嬢さん？　ちょっと待っててくださいね？」


　のっぺらぼうは顔の前でひらひらと手を振れば。唯一ある眉毛から、目、鼻と段々と顔に現れて。

　出来上がったら、カントリーファッションが似合う可愛らしい女性に変化したのだ。年頃は美兎と同じくらいだった。


「おや？　芙美(ふみ)さん」
「お邪魔します〜。そちらのお嬢さんは初めまして」
「は、はじめまして！　湖沼(こぬま)美兎です！　驚いてすみません！」
「いいのよ〜。ちょっと今日は、大将さんに聞いていただきたいお話があってきたんですー」
「僕に？　ですか？」
「多分だけど。ここの常連さんの人間なんですが」
「？　私じゃないんですよね？」
「ええ。殿方で……。かまいたちの気配がある」
「あ」


　もしかして、美作(みまさか)。

　芙美は名前までは知らないけれど、と。とりあえず、美兎の隣に腰掛けたのだった。