花鎖に甘咬み

そこで言葉をとめた燈さんは。

はじめて、重くて長い吐息をこぼした。




「……ただし、本城真弓を除いて、だけどね」



急なタイミングで差し込まれた真弓の名前に、肩がぴくりと跳ねる。




「っ、それは、どういう」

「真弓は、〈薔薇区〉において、たったひとりのイレギュラーだ。選んでココにいる僕らとは、全く────全く、違う」




言葉に迷うように、慎重に選ぶように、ほんの一瞬視線を上に泳がせた燈さんは、次の瞬間、はっきりと口を動かした。




「本城真弓は、〈薔薇区〉に売られた。金と引き換えに真弓をこの街に売ったのは、真弓の実の父親だ」


「……え？」




心臓が嫌な音を立てる。

ぎしりと軋んで、まるで止まってしまうかのような錆びついた音。




「真弓は、本来、こんな薄暗いところにいるはずのない人間なんだよ」




切なく重く口を動かす燈さんは、それでも言葉を紡ぐ。

紡がれていくのは、簡潔で、それでいて永遠のように長い昔話。




「真弓は、何も最初から愛されていなかったわけじゃないんだ。だからこそ、余計に残酷なんだよ」

「……」


「本城真弓は〈外〉で生まれた。政界の中層を担う若きエリートの父親と、彼を支える献身的な母親の間に。間もなくして弟が生まれて────そう、なに不自由なく暮らしていける、なんの変哲もない仲睦まじい普通の家族だった」




空いていたピースを埋めるように、話が繋がっていく。

真弓の口から、ほんの少しだけ明らかになっていた家族のこと、昔のこと。




「それが変わってしまったのは、真弓が中学生になった頃だ。その頃〈外〉では政界の熾烈な権力闘争が起きてね。いかにして狩るか狩られるか、騙すか騙されるか……そういう目まぐるしい渦の中にいると、だんだんおかしくなってしまうんだろうね」