小説世界に転生したのに、八年たってから気づきました

　クロードに見せたら、余計に心配かけそうで、バレないようにそっぽを向くと、クロードはお兄ちゃんらしい優しい仕草で、私の頭を軽く叩く。

「いい子だね。リンネ」

「……クロード」

「君は優しい子だ。……そうだね。僕も一度だけ弱音を吐いてもいいかな」

　涙をこらえているような、そんな声。
　クロードがレオを支えるために何年も費やしていたのを、私は知っている。
　兄のような立場の彼は、きっとレオに対して弱音を吐くことなどできなかっただろう。

　私は立ち止まって、彼を廊下の端へと引っ張った。

　城には使用人がたくさんいて、全く誰にも見られないというのは不可能だ。せめて目立たないようにと思い、私の方が廊下側に立つ。まあ、身長のせいで、クロードを隠しきることはできないんだけど。

　それに気づいたのか、クロードはこらえきれなくなったように笑い出した。

「……ぶっ、や、リンネは本当におもしろいね」

「なっ、なによ、もうっ。弱音言いたいんでしょ？　ほら、早く言って！」

　顔が熱い。きっと赤くなっている。ああもう、どうして私はこうスマートじゃないんだ。
　クロードは私の頭を撫でながら、笑っている。

「本当に、……君がいるから僕らは救われてる。……ありがとう」

　最後のほうは涙声に聞こえた。
　クロードだって私達よりは年上だったとはいえ、レオの面倒を見続けるには子どもだったはずだ。大きな傷を抱えるレオを支えるのは、大変だったに違いない。

「助けたいのにその方法が分からない。手探りで探していいても、成果は微々たるものだ。……もどかしいし、情けないんだよ」

　そんなことない。クロードは頑張ってる。
　そう思うけど、きっと今は、そう言われたいわけじゃないんだろうな。

「私も情けない。なんにもできないもん」

「リンネはいるだけでレオを救ってるよ」

「……クロードもでしょ」

　私たちは、たぶん、力の足りない自分たちを持て余しているのだ。
　だから、それを言葉にしたことで、少しだけ救われたような気持ちになっている。

「それでも、諦めたくないからね。頑張らないと」

　クロードはしばらく涙をこらえるようにじっとしていたけれど、やがて吹っ切れたように顔を上げ、前向きなひと言をくれた。