あなただけのチアになりたくて……

　亮平たちの試合は、大会初日の第２試合。

　他の生徒は入れなかったけれど、わたしたちチアリーディング部は外野スタンドで開会式を見ることが出来た。

　やっぱり広い。テレビで見ているのとは違う。ここが目指してきた舞台なんだ。

　でも、こんなに広いと声が届けられないかもしれない。

　開会式の入場行進、やっぱり表情が硬いな。仕方ないよね。初めての大舞台なんだし。
　あそこに並んでいる選手たちの中にお隣の幼馴染みがいる。もうそれだけでもこみ上げてしまいそう。

　そう、亮平があそこにいるのは、わたしをこの場所に連れてきてくれるため。
　だから、わたしは精一杯に声を上げればいいんだ……。


　試合はなかなか動かなかった。


　お互いに守りのチームだから、それほど多くの点差はつかない。１、２点の勝負になるだろう。どちらかミスをした方が負けてしまう。そんな緊張した試合になった。

　７回、死球(デッドボール)を与えてしまってから、ついに試合が動いた。
　バント２回でツーアウト走者(ランナー)３塁。
　スクイズもタッチアップもない。でも外野に抜けたら点が入る。

　そんなとき、タイムがかかった。
　背番号１８番、亮平がマウンドに伝令で向かう。


　ピッチャーは２年生の後輩だもの。こういう間合いが大事なんだと、これまでの２年間の試合を見てきて覚えている。


　それに、こんな時でも亮平は笑顔だった。後輩の肩をたたいて、力を抜けと言っているのが分かった。

　いつも緊張してしまうわたしを、ふざけるように笑わせてくれた亮平。そうやってわたしを落ちつかせてくれていたんだ。

　そう、そんな亮平にわたしは支えられていたんだもの。


　結果的に、次の打球が三遊間を抜けてしまい、１点を失った。


　残りは３回。１点は野球にとって決して大きな得点差じゃない。でも、それがとてつもなく遠い１点になるときもある。


　そのまま回は進んで、９回裏の攻撃。

　６番からの下位打順だったけど、代打攻勢が効いて、初球のヒット、バントで進めて、二塁。そして、もう一人が犠打で進塁。

　でもアウトカウントはすでに二つ。

『ここで選手の交代を申し上げます。９番、小松君に代わりまして、９番、遠藤くん。背番号１８』

　祈るように目をつぶっていたわたしの顔がパッと上がった。

　どのみちこれが最終回。監督としても、全部使い切るつもりなのかもしれない。

　わたしにとって、その瞬間は本当に夢のような時間だった。

　子どもの時に見ていた、あのテレビのシーン。バッターのアップと、スタンドの応援団のアップ。

　テレビカメラが、わたしの顔を撮っているのが分かる。だって、幼馴染みがいまバッターボックスにいるんだよ。あれだけ公言していたんだ。きっとそのエピソードも流れているに違いない。

　恥ずかしい話じゃない。亮平もわたしも甲子園(ここ)にいる。同じ舞台に立てているんだもの。

　空振り、ボール、見送り、ボール。

　１球ごとに球場全体の空気が揺れるのを肌で感じる。

　そう、ここで長打が出れば同点からサヨナラまでいろんなケースが考えられるから、目を離してなんかいられない。

　５球目、ピッチャーが腕を振る。
　亮平は動かない。

『ボール』
　異常なほどのどよめきと皆が息を吐くのが分かる。フルカウント。

　あの状態で手を出さない。追い込まれたこの状況で物凄い精神力だと思う。コースだってたぶんギリギリなんだろう。

　亮平が手を上げてバッターボックスを外した。
　一度間合いをとりたいんだろう。

「亮平っ！！」
　その瞬間、思わずありったけの声で叫んだ。

　もちろん、球場全体の大歓声の中で届くはずがないと思っていた。

　でも、彼はわたしを見つけてくれていた。わたしの方を向いている。
　きっと、わたしにだけ頷いてくれたと思った。

　再びバッティングスタイルに戻る。

　１球、ファール！
　さらに１球！　ファール！　打ち上げたボールがアルプスまで飛んでくる。

　大丈夫、タイミングあってる。

　３球目、金属バットの鋭い音が響いて、大歓声が沸き上がった…………。