赤鬼と黒い蝶

　信長の側近には、あたし以外に森蘭丸(もりらんまる)（森成利《もりなりとし》）とその兄弟が仕え、天正５年から事務官としての役割を果たすようになっていた。

　美形男子の美しき側近に、信長が男色であるとの噂が加速する。信長はあたしとの関係をカモフラージュするために、蘭丸を常に側においた。

　親子、兄弟が殺し合わなければならないこの時代で、あたしは帰蝶のことが気がかりでならなかった。

　秀吉の撒いた悪意に満ちた噂話により、帰蝶と光秀の関係は絶たれてしまった。だが、光秀の暴挙を阻止できるのは、帰蝶しかいない。

　――１５７９年（天正７年）
　“五層七重の豪華絢爛な、安土城が完成”し、信長は帰蝶とともに移り住んだ。帰蝶は信長監視のもと自由を奪われ、もはや籠の鳥だった。

　――１５８０年（天正８年）
　“本願寺軍と織田軍の和睦が成立し、大阪から退去した。明智光秀は亀山城主となった”。帰蝶と多恵は光秀の出世を心より喜んだが、それを信長の前で口にすることはなかった。

　――１５８１年（天正９年）

「京都御馬揃えを行い、正親町天皇(おおぎまちてんのう)も招待し、織田軍の武威を世に知らしめようぞ」

「流石上様でございます。天下布武を標傍する上様が、周辺大名を牽制し誇示するためにはこの上ない妙案かと」

　家臣達は口を揃え信長を祭り上げる。

　京都御馬揃えでは、あたしも織田一門の１人として、馬に乗り信長のあとに続いた。織田信長が天下掌握(てんかしょうあく)を国内外に知らしめた。

◇

「上様、天皇からの使者が参り、上様を左大臣に推任したいとのことです」

「紅、それはまことか？」

「はい。どのように返答致しましょうか」

　この頃になると、重要な案件は全てあたしが取り仕切るようになり、あたしは重臣からも一目置かれる存在となった。

　秀吉は自分の意のままにことが運ばず、あたしのことを疎ましく思っていた。