ずっと一緒に 〜後輩男子の奮闘記〜

　同じように誘われた久保田は、家族と約束があるから、と帰って行った。スマホが何回かブルブル鳴っていたから、おそらく本当なんだろう。
「週末は本田に取られてばっかりだったからな。たまには男同士もいいだろ？」
「そうですね」
　小田島さんの目は空中をさまよっている。
　多分、何をどう聞いたらいいかと思っているんだろう。
　下手なごまかしは効かないだろうから、こっちから聞くことにした。
「どこから聞こえてましたか？」
　小田島さんの目は、天井で止まった。
「……『お前が心配することじゃない』だったかな」
「じゃあほぼ聞いてますね」
「そうなのか？」
「はい」
　小田島さんは、頭を下げた。
「ごめん、聞く気はなかった」
「いえ、気にしないでください。あんなとこで話してる方が悪いんで」
　小田島さんは顔を上げたけど、眉尻は下がっている。
　その顔を見ていたら、申し訳なく思った。
「こっちこそすみません、変な話を聞かせてしまって」
「いや……こういうのは初めてじゃないし、まああることだから気にすんな。一応聞くけど、本田は何も知らないんだな？」
「知りません。多分、そんなことがあるなんて、露ほども思ってないと思います」
「そうか。まあ、本田らしいな」
「自分のことには鈍感ですから」
　小田島さんはニヤッと笑う。
「さすが、彼氏。わかってらっしゃる」
「……からかわないでくださいよ」
　あははと笑った小田島さんは、ビールを飲んだ。
　ここに来てから、やっと笑ってくれた。
　俺もホッとして、ビールを飲んだ。
「で、久保田は本気なんだな？」
「……そうみたいです」
「でも、本田には須藤がいるから引っ込もうと思ったら、最近本田が元気ないって突っかかってた、ってとこか？」
　エスパーか、この人は。
　ああ、でもそういえば、久保田が千波さんを『あり』だと言った時も、俺が前に嫉妬した時も、この人はその場にいたんだった。
「その通りです」
「全くおもしろいなあ、お前らは」
　苦笑している。
「久保田……その気になれば、女なんて選り取り見取りだろうに。なんで本田なんだよ」
　ぼそっと呟く。多分答えは期待してないだろうけど、答えた。
「顔を見ないからって、言ってました」
「顔？」
「はい。自分を好きになるのも嫌いになるのも、みんな顔を見て判断するのに、千波さんだけは顔を見ないって」
「ああ、それ言ってたな、そういえば。そうか、あれは須藤を煽ってただけじゃなくて、本心でもあったってことか」
　黙っている俺を見て、小田島さんはまたニヤッと笑った。
「……付き合ってるのにさん付けなのか？」
　あっ、と思った。
　ついいつもの呼び方で話してしまった。
「呼び捨てくらいしてんのかと思ってたのに」
　顔がほてってきた。
　小田島さんはニヤニヤしている。
「まさか本田は『須藤君』て呼んでるんじゃないだろうな」
「……違います」
「聞くのも恥ずかしいから聞かないでおいてやるよ」
　聞かれても絶対言いませんけどね。
「そんで、肝心の本田はどうかしたのか？」
「……わかりません」
「なんだそれ」
「1人で、何か考えてるみたいなんですけど、言ってくれないし、聞いてもいけない雰囲気で……」
「それで、見守るしかない、だったか？」
　俺は頷いた。
　小田島さんは、ふーんとうなった。
「何があったか、聞いてもいいか？あ、話したくなかったら別にいいんだけど」
　ちょっと迷ったけど、手短に事情を説明した。
　多分、俺は聞いて欲しかったんだと思う。
　俺も心配していたけど、どうしたらいいのかわからなかったから。
　小田島さんは、枝豆を食べながら、相槌を打って聞いていた。
　そして、俺が話し終えると、首を傾げた。
「ええっと……俺には、なんでお前がわかんないのかがわかんないんだけど」
「え？」
　なんだそれ。どういうことだ？
「それは、本田がその女の子達にやきもち妬いたってことだろ？」
「え……」

　千波さんがやきもち？あの女の子達に？

　目をパチパチさせている俺に、小田島さんが聞いた。
「その子達、いくつくらいだった？」
「え、あ、俺と同い年かちょっと下くらいだと思いますけど」
「ああ、やっぱり」
　やっぱり？なんなんだ、それ。
「多分、本田は気にしてんだな」
「何を？」
「年のこと」
「は……」
　年のこと……？
「俺が年下だってことですか？」
「まあそうだけど、視点が逆だ。本田が年上だってことだよ」
「え……？」
「そっか、須藤は須藤で気にしてんのか。だから気付かないんだな」
　小田島さんは1人で納得している。
　置いてかないでください。
「須藤はさ、自分が年下だってことで、色々気にしてることあるだろ？」
「はい……」
　ある。たくさんある。言い始めたら一晩語れるくらいある。
「同じように、本田も、自分が年上だってことを気にしてんだよ」
　千波さんが年上だっていうこと……？
　小田島さんは、ははっと短く笑った。
「お前ら、ほんと似てんのな。相手も自分のことを考えてるのを忘れてる」
　千波さんが、俺のことを考えてる……。
「須藤は、自分が年下だから、大人にならなきゃ、とか、仕事で認められないと、とか思うだろ？」
　その通りだ。
　やっぱりこの人はエスパーか。
「そんで、自分より仕事もできて、年収も上で、包容力もある大人の男が、本田に言い寄って来たら、敵わないって思うよな」
　そんなの、敵う自信なんかない。
　そう、俺はいつだって自信なんかない。
　年上じゃなくたって、久保田にだって勝つ自信なんかないんだ。
「でもさ、本田も同じだぞ？」
　小田島さんの顔を見る。
　笑ってるけど、からかってない。
「自分よりも若くて、可愛くて、スタイル良かったり、色気があったりする女が、須藤に迫ってきたら、勝てないって思ってんじゃないか？」
「そんなこと……！」

　誰も千波さんには及ばない。千波さん以外の人なんて考えられない。
　俺には、千波さんしかいない。

　小田島さんが、笑った。
「そんなことないだろ？本田もそう思ってんだよ」

　そうなのか？
　俺に自信がないように、千波さんも自信がないのか？
　俺には千波さんしか考えられないように、千波さんも俺しかいないって、思ってくれてるのか？

「本田がそう思ってなきゃ、あの久保田が引く訳ないだろ。自分には自信持ってるぞ、あいつ。仕事もできるし、和久に追いつくのなんて多分すぐだ。自分の方が本田を幸せにできるって、思っても不思議じゃない。でも、何もしないで引こうとしてる。なんでだと思う？」

　そうだ。会議室で、言われた。

「千波さんが、俺の隣で、笑ってるから……」

　小田島さんは、ニッと笑った。
「何を悩んでるのかわかんなくても、安心させることはできるだろ？お前ら似てるから、自分が安心することをやってやればいいんじゃねえの？」
　……そうか。それなら、見守るしかできないなんてことはないのか。
「多分、本田はその女の子達にやきもち妬いて、自分の中でうまく処理できてないんだと思う。そんで考え過ぎて、自信無くしてんだろ」
「……よく、分かりますね」
　軽く嫉妬してしまうくらいだ。
　千波さんと小田島さんには、年月を経た信頼関係がある。
　俺は、まだそれには敵わない。
「小田島さん、そんなにいろいろわかるのに、どうして浮いた話がないんですか？」
　ちょっと悔しくて、茶化してしまう。
　小田島さんは、知ってか知らずか、話に乗ってくれた。
「さあなあ、なんでだろなあ。捜してないからじゃないか？」
「なんで捜さないんですか？」
「捜しても、欲しいって思う女がいない」
「眠れる肉食獣ですね」
「なんだそのちょっと上手いこと言ってる感じ」
　それからはくだらない話で、2人で盛り上がった。