ずっと一緒に 〜後輩男子の奮闘記〜

　その日1時間ほど残業をして帰ろうとしたら、入り口の横に、ついさっき帰ったはずの本田さんが立っていた。
　空を見上げている。
　雨はそれほど強くはないものの、傘が無ければ確実に濡れてしまうくらいには降っていた。
　傘が無いんだろうか。中村さんのを借りるって言ってたのに。

　気配に気付いたのか、本田さんがこっちを見る。
「あれ須藤君、お疲れ様」
「どうしたんですか、こんなとこで」
「傘無くて。どうしようかなって思ってた」
　ははは、と本田さんは笑う。
「中村さんに借りるって言ってませんでしたか？」
「うん、そうだったんだけど、美里ちゃん置き傘持って帰ったの忘れてたんだって。自分が濡れる！って言ってたけど、そうはいかないでしょ。私は買うからいいよって言って先に帰したの」
　なんと、ビルの1階に入っているコンビニの傘は売り切れだったんだそうだ。
　ついてないの、と本田さんは苦笑する。
「……どうぞ」
「え？」
「傘、入ってください。あの……嫌でなければ」
「え、嫌なんてそんなことないよ」
「……良ければ、家まで送ります」
「それはいくらなんでも悪いよ。駅まででいいよ。降りてからは近いし」
「とりあえず行きましょう」
　ビルを出て、傘を広げる。
　右側を空けて振り返ると、本田さんがすすっと入ってきた。
「よろしくお願いします」
　俺を見上げて、笑う。
　こんなに距離が近いことはあまりないから、そのせいかちょっと緊張する。
　俺は無言で頷いて、歩き出した。

「梅雨なのに傘を忘れるなんて有り得ないなあって、ちょっと落ち込んじゃった」
「今朝は晴れてましたからね」
「洗濯物干してこなくて良かったよ」
「僕もです」

　なんでもない、たわいもない話。
　やっぱり本田さんの声は心地良くて。
　雨の音と混ざって、素直に耳に入ってくる。
　このままずっと聞いていたい。



　……なんだ『ずっと』って。



「信号だよ」
　傘を持った腕が引っ張られる。
　引っ張ったのは本田さん。
　前を見ると、信号は赤で、車が走っていた。
「どうしたの、ぼーっとして」
「あ、はい、すいません」
「須藤君でも、そんなことあるんだね」
　本田さんが笑顔で言う。
「いつも冷静でしっかりしてるから、道路でぼーっと歩くなんてしないかと思った」
「なんですかそのイメージ。ぼうっとする時くらいありますよ」
「あはは、そっか。でも危ないから信号は気をつけないと」
　信号が青になって歩き出す。
　駅に着くと、本田さんがハンドタオルを出した。
「やっぱりなー」
　俺の左側に回る。
「私濡れないなって思ってたんだ」
　そう言って、俺の左腕を拭き始めた。
「いいですよ本田さん。すぐ乾きますから」
　本田さんがいた右側に傘を傾けていたから、俺の左腕は濡れていた。
　身長差があるから、傾けないと傘の意味がないくらい本田さんが濡れてしまうのだ。
「冷えちゃうからね」
　本田さんは、俺の腕とカバンを拭いた。
「ありがとうございます」
　俺がそう言うと、本田さんはにこっと笑った。
「こちらこそ、ありがとう」
　ハンドタオルをカバンにしまう。
「須藤君、紳士だね」
「え……？」
「傘を私に傾けてくれるし、歩くスピードも合わせてくれてたでしょ？」
「ああ……」
　一緒に歩く人がいれば、合わせるのは当然のこと。
「気を遣ってくれて、ありがとね」
　本田さんは、無邪気に笑う。
「女の子と一緒に歩くスキルはバッチリだね」
「えっ？」
「もしかして慣れてるとか？」
　冗談ぽく、本田さんは言う。
「そんなこと、ある訳ないです」
「あははそう？須藤君モテるのに」
　本田さんは笑いながらそう言って、改札を通った。
　なんだか、いろいろ誤解されてる気がして、俺はきっぱり言った。
「モテたことはないですよ」
「またまた〜、まだいろんなお誘いは断ってるの？」
「最近は誘われなくなりました」
「ああ、ずっと断ってるからか。でも親しい人とは飲みに行くようになったよね。井上君とか、西谷君とか」
「そうですね」
　ホームに着いて、列に並ぶ。人が多い。
「最初はさ、ちょっと心配したんだ」
「なにをですか？」
「須藤君、無口だし、パッと見て無表情なことが多いし、黙々と仕事してるし、もしかして仕事楽しくないのかなって思ってたの」
　電車が来て、乗り込んだ。
　混んでいて、自然と距離が近くなる。
　また緊張してしまう。
「だから、辞めちゃうんじゃないかと思ってね」
「えっ？」
「今までも結構いたからね、すぐ辞めちゃう人。でも、須藤君は違うなってわかったよ」
　本田さんが、すぐそばで、俺を見上げてにこっと笑う。
「無表情じゃなくて、わかりにくいだけなんだよね。ちゃんと見てると、今楽しいんだな、とか、イラッとしてるな、とか、疲れたみたい、とかわかるんだよ。あ、他の人はわかんないみたいだけど」
「え……」
「私はやっぱり隣の席だから、見てる回数多いからね。漂ってくるオーラも感じられるし」
「オーラって……あ、でもそれは僕もわかるかもしれません」
「もしかして私の？」
「はい。集中してる時と、集中が切れた時はわかりやすいです」
「うわあ恥ずかしい、なにそれ。私そんなん出してるんだ」
「出てますよ、ばっちりと」
　やだなあ、と本田さんが両手で頬を押さえた時だった。
　電車が急ブレーキをかけた。

　体がぐんっと引っ張られる。
　元々つり革につかまっていたから、それを頼りに倒れないように踏ん張った。
　つかまるつり革が無かった本田さんが、周りにも押されて、俺の正面に倒れ込んできた。
　空いている手で、それ以上倒れないように支える。
　ぎゅっ、と本田さんの手が、支えた俺の腕をつかんだ。

　顔のすぐ下で、本田さんの髪がふわっと揺れた。
　甘い匂いがする。
　思ったよりやわらかい体の感触に驚く。

「ごめん、思いっきり寄っかかっちゃった」
　密着したまま、本田さんが動こうとする。
　そうすると、甘い匂いがまた鼻をくすぐる。
　心臓が、大きく早く、動き出す。
「痛くなかった？」
「……大丈夫です……」
　間近で見上げられる。意図しない上目遣い。
　心臓が大きく波打って、止まるかと思った。



　……なんだ、これ。



「はあ、びっくりした」
　周りの人達も体勢を立て直して、少し空間に余裕ができる。
　本田さんも自分の力で立って、密着した体を離す。
　つかまっていた俺の腕からも、手を離した。
　その手を追いかけるように、俺の手が勝手に動く。
　動いた手が目に入って、初めて自分の手だとわかった。
　慌てて引っ込める。
　幸い、本田さんは気付いていないようだった。
　停止信号が出たので急ブレーキをかけたというアナウンスが流れた。
「ごめんね、ありがとう」
　離れたとはいえ、至近距離にいる本田さんが、また俺を見上げて笑う。
「なんか、今日は助けられてばっかりだね」
「いえ……特になにかした訳では……」
　俺は慌てて目をそらした。

　どうしたんだ、さっきからなんからおかしい。
　本田さんが動く度にドキドキする。
　本田さんが笑う度に顔が熱くなる。

　落ち着け。
　今日はいつもよりも距離が近いから緊張してるだけだ。
　さっきの急ブレーキで驚いたせいで、その緊張は余計に増したのかもしれない。

　電車が静かに動き出す。
　俺は、本田さんに気付かれないように、頭を振った。
　まばたきを数回して、ゆっくり息を吐いて、吸う。
　深呼吸の時に、最初に吐くのはばあちゃん直伝だ。

　よし、落ち着いた。

「電車、動きましたね」
　話しかけると、本田さんは変わらず笑顔で答える。
「そうだね。もう次なのに、着かないかと思ったよ」
　そうだった。本田さんの降りる駅は次だ。
　外を見ると、雨は変わらず降っているようだった。

　電車がホームに入る。
「今日はありがとう。お礼は後でするからね。じゃあまた明日」
　そう言って本田さんは降りていく。
　予想通りの行動だ。きっとそうすると思ってた。
　だから、俺は無言で本田さんに続いて電車を降りた。
「ちょっと須藤君」
　気付いた本田さんはギョッとしている。
「まだ雨降ってますから」
「大丈夫だよ、近いし」
　知ってる。この前送って行ったけど、本当に近くて徒歩5分くらいだった。
「でも濡れるし」
　ちょっと強引だと思うけど、本田さんよりも前を歩いて改札に向かう。
「須藤君、あの、ほんと大丈夫だから」
　言いながら、本田さんが追いかけてくる。
　改札を抜けて、道路に出るところで傘を広げた。
　振り返ると、本田さんと目が合う。
　また落ち着かなくなりそうだったので、前を向いた。
「ほんとに……いいの？」
　後ろから声が聞こえてくる。
「行きますよ」
　俺がそう言うと、本田さんはゆっくりと、空けていた右側に入ってきた。
「……お願いします」
　ちょっとだけ頭を下げて、俺を見上げて笑う。

　その笑顔に、ドクン、と大きく胸が鳴った。

　歩き出さない俺の顔を、本田さんが覗き込む。
「須藤君？大丈夫？」
　心配そうに見ている。

　……可愛いと、思ってしまった。

「なんか、ついてる？」
　本田さんが勘違いしたらしく、鏡を取り出す。
　俺が、じっと見ていたからだ。
「すいません、なんでもないです。行きましょう」
　本田さんが鏡をしまうのを待って歩き出す。

　歩き出すと、またたわいもない話が始まる。
　それは、凄く心地良かった。
　ずっとずっと、続いてほしいくらいに。