ずっと一緒に 〜後輩男子の奮闘記〜

　フロアに戻ると、千波さんが、中央にあるミーティング用のテーブルに、大きめの皿に袋詰めのチョコレートを並べていた。
「あ、須藤君おはよう」
　ご機嫌だ。きっと好きなチョコを目の前にしているからだ。
「これ、私と美里ちゃんから皆さんに、だから。好きな時に食べてね」
　千波さんは、皿から一つチョコを取った。
「はい、これは早朝手当。いつも朝からありがとね」
　反射的に出した俺の手に、チョコを乗せる。
「あ、もちろんこっちも食べていいんだからね」
　大皿を指差して、そう言って、笑った。

　やっぱり、千波さんの笑顔がいい。

　義理チョコでも、みんなと同じチョコでも、千波さんからもらえるだけで、どんなチョコよりも絶対においしい。

　実感した。
　だから。
　俺は、今あるだけの勇気を振り絞った。

「本田さん、今日の帰り、一緒に帰っても、いいですか？」
　千波さんは、一瞬きょとんとして、首を傾げながら頷いた。
「いいけど？なに改まって」
「いえ、じゃあ、よろしくお願いします」
　返事になっているのかいないのか。
　そのままデスクに向かおうとして、手の中のチョコを思い出した。
「これ、ありがとうございます」
　千波さんに示すと、笑って応えてくれた。
「美里ちゃんにもお礼言ってね」
　頷いて、デスクに鞄を置いた。
　落ち着かなくて、とにかくいつもしていることを始める。
　窓を開けたら、冷たい風が顔に当たった。
　多分ほてっていたんだろう。気持ち良かった。


　俺の仕事は定時30分前に終わった。
　明日やる仕事の資料を読んだけど、全然頭に入らない。
　隣の席の千波さんは、難しい顔をしてパソコンとにらめっこしている。
　もしかして、終わらないかも？
　そのまま定時になった。

　千波さんはまだパソコンとにらめっこしている。集中しているから、時間には気付いていない。
　俺は、休憩スペースに飲み物を買いに行った。
　筒井さんが、椅子に座ってコーヒーを飲んでいた。
「お疲れ様です」
　声をかけると手招きされたので、買ったコーヒーとカフェオレを持ったまま近寄った。
「チョコ受け取ってないんだって？」
　筒井さんは抑えめの声で言った。
　俺は頷く。
「うちのフロアに凄い勢いで広まってた。須藤君はチョコを受け取らないって。だから、渡さずに引っ込めた人もいるみたいよ」
「はあ……」
　そんなことになってたのか。
「千波からはもらったの？」
「中村さんと連名で、皆さんでどうぞってテーブルに置いてあったのをもらいました」
　筒井さんは苦笑した。
「そういえば、須藤君はチョコレート好きなんだよね？」
「え？」
「千波がそう言ってた」
「あー……そう、いうことに、しといてください」
　筒井さんが吹き出す。
「もしかして千波に差し入れしてた？そんで勘違いされてんの？」
　俺は力なく笑った。
「須藤君がよくチョコを分けてくれるんだって言ってたんだけど、そういうことだったんだ。わかった。黙っとく」
「よろしくお願いします……」
　頭を下げたところに声がした。
「恭子お待たせ。あれ、須藤君」
　筒井課長だった。待ち合わせしてたのか。
「お疲れ様です」
「お疲れ。チョコ受け取らないんだって？」
　筒井課長は爽やかな笑顔で言う。俺は苦笑いで応えた。
「はい……」
「噂って広まるの早いよなあ。営業でも言われてたよ」
　筒井さんが椅子から降りて、コーヒーの缶を捨てる。
「受け取ったのは、千波と美里ちゃんからのその他大勢義理チョコだけだってさ」
「ははは、須藤君、律儀だね」
「あなたは？」
「その他大勢義理チョコはもらったよ」
「そう。じゃあ来月お返しを用意しないとね」
「そうだね。じゃあ帰ろうか。須藤君、お先に」
「千波によろしくね」
「え……」
　動揺する俺に、筒井さんは笑いをこらえながら言った。
「それ、千波のでしょ？一緒に残業？」
　筒井さんはカフェオレを指差している。
「あ、はい、まあ……」
「じゃ、頑張って」
　背中をポンと叩いて、筒井さんは出て行く。
　筒井課長も、それを追いかけた。
　2人で、仲良さそうに廊下を歩いて行く。
　その幸せそうな背中を見送って、俺はフロアに戻った。