ずっと一緒に 〜後輩男子の奮闘記〜

　電車を降りて、2人で歩く。
　いつものように、須藤君は私を送ってくれている。
　でも、今日はなんだかドキドキする。
　いたたまれなくて、そのドキドキをなんとかしたくて、改めてお礼を言った。
　そうしたら。
「いえ、突然誘ったのに、OKもらえて嬉しかったです」
　そんな嬉しいことを言って、須藤君は笑顔になった。
　その笑顔が、やたらと眩しく感じて、目が離せなくなる。
　思わず見とれてしまっていたら、須藤君の顔は、またはてなマークになった。
　あっ、と思って目を伏せる。
　もうやめなきゃ。須藤君を困らせてしまうだけだ。
　気まずくて、言葉が続かない。
　チラッと須藤君の様子を伺うと、須藤君も目をそらしている。
　ああどうしよう、と思っているうちに、家の近くまで来てしまった。
　と、須藤君が、急に足を止めた。

　『チカンに注意！』

　この看板は、昨日からここにある。
　ポストにお知らせが入っていた。近所に不審者が出ているので、警察がパトロールを強化するというもの。でも、自衛もしっかりしてください、という注意喚起のお知らせだった。
　それを説明すると、須藤君の顔色が変わった。
　マンションの、いつものところに着いたので、送ってもらったお礼を言ったら、部屋の前まで送ると言い出した。
　大袈裟だなあと思っていたら、真面目な顔で、このマンションのどこがどういう風に危ないかを説明してくれる。
　確かに、須藤君の言う通りなんだけど。
　ここまで来てもらって、更に部屋の前までなんて、やっぱり悪いなあと思っていたら、須藤君はもう中に入って私が来るのを待っていた。
　前に、駅から送ってもらう時もこんな感じだった。「行きますよ」と言って、断る隙を与えてくれない。
　その「行きますよ」に、男らしさを感じて、前は頼もしいなって思うだけだったけど、今日はドキドキしてしまってしょうがない。
　顔がほてるのを感じる。
　昨日、恭子に言われたことを思い出した。

『その、見とれちゃうのは、なんでなのよ』
『顔がほてったのは、なんでなのって話よ』

　なんで……なんでだろ。
　久しぶり過ぎて、忘れていた。
　このドキドキは。
　この気持ちは。

　部屋の前で、鍵を出して。
　私が部屋に入ったら、須藤君は帰ってしまう。

　どうしよう。
　もう少し一緒にいたいって、思ってしまっている。

　躊躇していたら、須藤君が言った。

「本田さんが入って、鍵を閉めたら、俺は帰りますから」

　須藤君は、やっぱり紳士だ。
　だから安心できるし……ちょっぴり残念でもある。
　でも、今それを伝えたら、また困らせてしまうに違いない。

　私は、後ろ髪を引かれながら、部屋に入って、鍵を閉めた。
　須藤君の足音が聞こえる。
　エレベーターに乗って、行ってしまった。

　息を吐いて、玄関に座り込む。

　ドキドキがおさまらない。

　ドアを閉める時に見えた須藤君の顔は、何かを言いたそうで、ぎこちなく笑っていた。

　なんだかもう、どんな表情を見ても、可愛く見えてしまうし、同時にカッコ良く見えてしまう。

　気分は舞い上がって、ついメッセージを送ってしまった。
　多分まだ、すぐそこにいる。
　でも、伝えたい。

　ーーー今日は、部屋まで送ってくれてありがとう。おかげで安心できました。
　ーーー良かったら、次の時も、よろしくお願いします。

　次、また一緒に過ごしたい。
　いつ『次』があるかわからないけど、その『次』の中に、私もいたい。

　そう思って、メッセージを送った。

　返事はすぐに返ってきた。

　ーーーこちらこそよろしくお願いします。
　ーーーまた明日。おやすみなさい。

　須藤君らしい、シンプルな返事。

　おやすみなさい、は須藤君の声で、頭の中で再生される。

　浮かれてぽーっとしていたら、またメッセージが来た。

　ーーー明日も、送らせてください。

　見た瞬間、胸がギュッと痛くなった。
　またドキドキがおさまらない。
　落ち着け、私。
　でも、嬉しい。

　ーーーよろしくお願いします。

　返事を返す。

　明日も、送ってもらえるんだ。
　一緒に、帰って来れるんだ。

　ふわふわした気分で、その日はなかなか眠れなかった。