竜使いの少女が恋したのは王子様でした【完】

　そこへ、仕事を終えた父が迎えに来てくれた。

「レイナ！　帰るよ」

「あ、お父さん！」

私は、立ち上がって、父に向かって大きく手を振る。

「レイナ、遊んでもらってたのかい？」

「うん！　お友達になったの。アウリスよ」

私は、無邪気に父にアウリスを紹介するが、父の表情が一変した。

「アウリス様！　申し訳ありません。
　年端(としは)が行かぬとは申せ、娘が失礼を致しました」

父は、私の手を引いてその背中に隠すと、アウリスに向かって、深々と頭を下げた。

「失礼なんてされてないよ、エルノ。
　レイナは、退屈していた僕と遊んでくれてたんだ。
　お礼を言いたいくらいだよ。
　ね？　レイナ」

アウリスは、私に向かって微笑んだ。

「うん！」

無邪気に答える私を、父が窘(たしな)める。

「こら！　レイナ！
　この方は、アウリス王子。
　次期国王陛下だぞ」

それを聞いて、私は首を傾げる。

「アウリスって王子さまなの？
　でも、絵本の王子様は、頭に金色の冠を乗せてたわよ？
　アウリスは被らないの？」

「こらっ！」
「あはははははっ」

焦って声を荒げる父とは対照的に、明るく楽しそうな笑い声をあげるアウリス。

「そうだよな。レイナの言う通りだ。
　エルノ、僕は今、冠を被っていない。
　王子としての務めを果たしていないんだ。
　だから、今の僕は、王子じゃなくて、ただのアウリスなんだよ」

そして、アウリスは父の背中に隠れる私に向かって言う。

「だから、レイナ、君は、ずっとそのままでいいんだよ。
　君は永遠に僕を名前で呼べるただ1人の女性になるんだから。
　さっきの約束、忘れちゃダメだからね？」

「うん！」

私はにっこり笑って頷いた。

　苦笑いをする父に手を引かれて、私は、一緒に連れてきた竜の下(もと)へと連れて行かれる。鞍から下された縄梯子を掴んだ父に抱き抱えられ、私は竜の背に跨がった。

「レイナ、またね！」

下で手を振るアウリスに私も手を振って応える。

「アウリス、またね。バイバイ」

「こら！」

後ろの父に頭を小突かれる。

「王子、失礼を致しました。
　では、また」

　父は、手綱をしっかりと握ると、音の出ない竜笛を鳴らした。竜は畳んでいた翼をゆっくりと広げ、バサッと振り下ろす。その瞬間、体がふわりと舞い上がった。バサッ、バサッと3回ほど大きく羽ばたくと、竜は上空、雲の高さへと達する。眼下に、大きな湖の真ん中に浮かぶ美しい城を眺めつつ、そのまま竜は上昇気流を捕まえて、羽ばたくことなく静かに翼を広げて滑空する。