時には風になって、花になって。

それから数日経っても当たり前のように後ろをついて来る。

時には川に落ちそうになったところを、また時には動物の罠にかかった日には助けてやったり。


そんなことをしているうちに随分と懐かれてしまったらしい。



「…貴様、名は何という」



夜も耽る時間帯、遠くからフクロウの鳴き声が聞こえる。

焚き火の傍で踞る少女へと声をかけた紅覇。


そのボロボロと古びた着物からは、泥と血の混じったような匂いがする。



(サ、ヤ)



パクパクと口を動かしたが、暗闇の為に見えていないと思ったのか。

小娘は傍らから木の枝を拾って地面に文字を書いた。



「サヤ…か。」



私は鬼だ。

妖怪の中でも上級に値する身分である。


夜だろうが昼だろうが変わらず目は利くというのに。



「…親はどうした」



ふるふると首を横に振るサヤ。

親が居ない───そんなものに特に驚きもしないのは、常世の残酷さがそう麻痺させているのだろう。



「歳は幾つだ」



今まで独りで生きてきた紅覇からすれば会話はとても面倒だった。

人間と鬼、それは生きる世界も違ければ時間も違う。


とくに己は時間や年齢をわざわざ数えてはいないからこそ。