メレンゲが焼きマシュマロになるまで。

食べていたスイートポテト───今日の時計作りの際、杏花が『お母さんが作った世界一美味しいスイートポテト。』と持ってきてくれたもの───を落としそうになった。

彼女が帰ってから、ハコイリギフトのネットショップに置く作品の制作にとりかかった。最近は頭がぼうっとしていて思うように制作が進まないので、予定よりかなりの時間がかかってしまった。

なんとか一段落し、『マナカのオナカいっぱいチャンネル』───ハコイリギフトの副社長で食いしん坊キャラの真中さんがやっている人気の動画チャンネル───を何の気なしに見ていた時のことだった。スイートポテトは二人でいる時も食べたのにあまりに美味かったのでもう1つに手を出してしまっていた。

このチャンネルはハコイリギフトの商品や真中さんが食べた美味いものを紹介するチャンネルなのだが、最新動画は『食欲の秋の特別企画』で社長一家と一緒に芋掘りをした後バーベキューをする、というものだった。

それに出演した社長一家が、俺をスカウトしてくれた彩木衣緒さん、葉吉鈴太郎(はよしりんたろう)さんという穏やかな感じの男性───それから杏花だったのだ。

コメント欄に『娘さん22歳ってなってるけど、12歳の間違いだろ。』というコメントがあり、そこについた返信に『だよね。どう見ても22歳じゃないし、そうしないとお母さんの年齢がおかしくなる。』とある。

彩木さんの年齢は出ていない。確かに23歳で杏花を産んで、今35歳としたら二人とも見た目年齢と合う・・・いや、それどころじゃない。

急いでハコイリギフトとの契約書を取り出す。社長の名前のところにはしっかり『葉吉鈴太郎』とあった。杏花と同じ名字だ。変わった名字なのにどうして気がつかなかったのだろう。

杏花と彩木さんの雰囲気が似ているのも、作品を同じ言葉で褒めてくれたのも、イベントに娘が出ると言っていたのも、全て偶然なんかじゃなかった。このスイートポテトは恐らくこの動画の芋掘りで掘った芋を使い彩木さんが作ってくれたものだろう。