交錯白黒

肌寒かった秋は消え、包み込むような優しい陽の光が、春を感じさせる。

いつもならあたたかな風に心はホッとする筈なのに、生温い不穏な気配しか感じ取れない。

「おはよう！」

ゾクリと寒気が走り立ち止まると、背中を叩かれながら挨拶をされた。

「あ、おはよう麗華」

「何かあった？顔色悪いわよ」

「……大丈夫よ。病み上がりだし、久しぶりで緊張してるのかも」

ニッコリと笑って見せるが、この目つきだ、少しも柔らかくは見えないだろう。

私には朗らかな笑顔なんて似合わない。

不敵な笑みが、ぴったり。

それがいいわ、だって私は綺麗な白ではないもの。

「ねぇ、貴女、この前の学年末どうだったの？」

聞くと、横に並んでいた麗華の足取りが遅くなり、少しずつ距離が空く。

私は足を止め、怪訝に思いながら後ろを振り返った。

「どうしたの？」

「１位、獲ってやったわよ」

普段なら自信に満ち満ちているであろうそのセリフも覇気が無く、斜め下を見つめて私と目を合わせようともしない。

様子がおかしい。

「……おめでとう。次はその座、取り返してやるわ」
　
発破をかけてみても無反応だ。

いつもみたいな気の利いた嫌味など返って来ず、余計不安に駆られて畳み掛けるように言葉を次ぐ。

「じゃあ橘くんは２位だったの？珍しいわね。体調でも悪かったのかしら」

「さ、さあ、知らないわ」

麗華はやっと私の言葉が届いたかのようにはっと体を震わせ、弱々しい声を発しながら私の隣を過ぎ去った。

すらりと高い背中がとても頼りなく見えた。

一体何なのだ、この胸のざわめきは。

足元から得体のしれない寒気が這い上がってきて、ぞわりと気持ち悪い。

折角、新しい春なのに……。

ひゅお、と温い風が髪を取巻いて、逃げていった。