クール王子はワケアリいとこ

「付き合っては、いないんですよね？」
　リーダーの子が確認してくる。

「そうだよ」
　これで納得して解散して欲しいと願いながら答えた。

　でも、またもや別の子が責めるような口調で言う。
「それなのに、手を繋いで一緒に帰ったんですか？」

「あれは繋いでいたんじゃなくて、引っ張られてただけだよ」
「何ですかそれ。わたし見てたけど、しっかり手は繋いでましたよね？　嘘(うそ)つくんですか？　わたし達の事、バカにしてるんですか？」
「バカになんかしてないよ！」

　問答(もんどう)しながら、これはマズイと嫌な汗が流れてくる。

　さっきまで黙っていた子達も、怒りを滲(にじ)ませた声音でわたしを責め立てた。
　完全にヒートアップしてきてる。


　これは、逆に何も言わないでやり過ごした方が良いのかな。

「でも、嘘はついてますよね？」
「じゃあやっぱり付き合ってるんじゃ！？」
「そんな！」

　ダメだ。
　何も言わなきゃ言わないで間違った情報ばかりが横行(おうこう)してる。

　とにかく否定し続けるしかないか。
　そう覚悟を決めて口を開こうとしたとき、リーダーの子がわたしを真っ直ぐ見て言った。


「そうび先輩、可愛いからってあたしたちを舐めてるんでしょう！？」

「っ！？」

　そんなことない、とすぐに言えばいい。
　とにかく否定するしかないって思ったばかりなんだから。


　――でも、その言葉はずっと心に刺さっている棘(とげ)を鮮明(せんめい)に思い起こさせた。


『可愛いそうびはわたし達なんかと遊びたくないんでしょう？』

　小学校のとき、友達に言われた言葉だ。
　ケンカしていたときに言われた言葉。
　その後仲直りはしたけれど、その言葉だけはずっと棘になって刺(さ)さったままだ。

　可愛いって言われるのに抵抗があるのは……可愛いからって特別扱いされるのが嫌なのは、きっとそのせい。


　泣きたくなるのをグッとこらえる。
　今泣いたら、彼女たちに泣かされたみたいに見える。
　こんな人の話を聞かない、言いたい放題の人達に泣かされたなんて思われたくない。

　そんな思いで、涙目にはなったけれど絶対にこぼすものかとこらえた。

　その間も彼女たちは好き勝手にわたしの悪口を話している。
　それらも出来る限り聞き流すようにして耐(た)えた。

　すると誰かの走ってくる足音が聞こえてくる。
　話している彼女たちは気付いていない。

　走ってきている人が助けだったらいいな、と思いながら振り向いた。
　そして現れた人物に目を見開く。

　助けになるかどうかとか考えることもなかった。
　ただその人物の表情に驚き、そして目が離せなかった。


　現れたのは、息を切らして、見たこともないほど切羽詰(せっぱつ)まった表情をしている皓也だった。