極上の餌

その時、最前列のご婦人の一人が、

「あら」

と小さく声を上げた。


「あなた、そうじゃない？」


上品な年配の女性の声は、同じく最前列の左隣の席に座る彼女に問いかけていた。

決して大げさな声でもなく、誰彼に教えようという大きさでもない声。

だけど、静かな会場で隣の当人に知らせるには十分で、ステージまで三メートルと開いていない配置だから、その後も続く簡単な質問に答え続ける俺にも聞こえる声だった。


「え？」


唐突に言われた彼女は、隣席の老婦人に驚いた表情を見せた。



確かに、彼女の服装はベージュ色のゆったりとしたセーター。

その袖からは細い白い指。

プリーツの黒のスカートからは黒タイツの脚が伸び、ショートブーツに収まっている。

そして、膝の上には半分に折られた真っ白のコート。


ダークカラー一色と言える年配の女性が集まった会場で、三点全ての条件が揃う女性などたとえ２００人収容の会場だろうと、二人といるとは思えない。

それもそうだ。

彼女の出で立ちを見て、そのままを俺が質問の答えとして言ったのだから。



「ほら、ねえ」

控えめな声だがはっきりと断言され、

「まさか……」

と彼女は困り顔をステージに向けた。




眉を寄せた表情は……、ああ、なんて可愛いんだ。




思わずそれに俺が小さく笑んで応える。


「ほぅら」


同じくその笑みを見て取った老婦人が馴れ馴れしく肩を叩くので、セーター、黒タイツ、白コートの彼女は益々眉を寄せた。


困ってる、困ってる。



その表情が思いのほか可愛くて、ステージ上の俺の口角が少しだけ上がった。






そんなものは露にも知らず吉田は、トークショー終了の時間が来たことを告げる。



「最後に、広橋先生に直接ご質問がある方はいらっしゃいませんか？　あと少しのお時間しかございませんが、どなたか、いらっしゃいませんか？」


丁寧な物言いだが、終了時間が来た事を告げた上での挙手を求める声は、パフォーマンスとも取れなくもない。

それに、こんな大人数の中で、挙手、発言が出来る人なんているだろうか。

もはや隠そうともしていないのか、勝気な性格があふれ出ている。


対して俺はどうやって彼女を引き留めようか、まさかこの場で直接声をかけることもできない、策はないかと、頭の中をかき乱す。



「それでは……」


吉田の思惑通り、いらっしゃいませんか？　と言った割りに短い時間で締め切りの言葉を発しようとした時……。