身代わり依頼は死人 桜門へ ~死人の終わらない恋~

　「もしよかったら、このご飯食べてくださる？私は食欲がなくて」
　「…………いいのか？」
　「ええ！食べ残しがあると父上に怒られてしまうから」



　布団の傍に置いてあった座布団に海里を座らせ、女は目の前に盆を置いた。その上には、白米や具沢山の味噌汁、焼き魚や煮物、甘い黒豆などが置いてあった。見たこともない立派な食器に色とりどりの食材が並んでいる。
　ごくりッと唾を飲み込む。空腹の限界がきているのだ。



　「全部食べてから返せって言んじゃねーぞ」
　「ふふふ。言わないわ。食べてもらいたいんだから」
　「………」



　箸なんて使った事がない。それを２本重ねて持つと、かき込みながら白米を口に入れる。
　口の中いっぱいにうまみを感じ、喉を通した瞬間に、我慢していた食欲が爆発した。
　次々の口の中に入れる。焦って食べる様子に女は驚いていたが、その後、目を細めて微笑んだ。そして、戸棚から菓子を取り出し「これもよかったら食べて。私はあまり食べれないから」と目の前に置いた。それもあっという間に食べ終わる。
　こんなにも腹いっぱいに食べた事など記憶にない。そして、料理されたものもだ。
　初めての感覚に戸惑いつつも、満たされた気持ちになり、海里は笑みがこぼれた。それと共に涙もこぼれそうになる。


　あぁ、これが人間が食べる飯なのだ。
　生の野菜でも、ごみを漁って食べるわけでもない。料理された食べ物。
　幸せと切なさが一気に込み上げてくる。

　けれど、初対面の相手の前、しかも女の前で泣くわけにはいかない、鼻をすするふりをしながら、涙を堪えた。


　「また時々遊びに来てくれない？また手伝ってくれると助かるわ」
　「…………」
　「私は、初芽（はつめ）。あなたは？」
　「………海里」
　「海里。これからよろしくね。今度は食事しながらあなたのお話を聞かせて」



　にっこりと笑う初芽の笑顔は、花のように可憐で、「かわいいな」と自然に思えた。
　海里と初芽の長い関係はここからスタートしたのだった。