だから私は、今日も猫を被る。

10.痛む心

『今から屋上へダッシュ』


お昼休みになるや否や、あお先輩からメッセージが入った私は屋上へと駆け上がる。
お弁当を抱えながら、ハアハア、と肩で息をしていると

「ほらこっち」

と言って自分の隣をポンポンっと叩く。

全然頭が追いつかずに困惑していたけれど、とりあえずそこに腰を下ろした。


「来るの早かったね」
「え、あ…たまたま近くにいたので…」


バツが悪くなった私は、一瞬で顔が青ざめた気がして居心地が悪くなるが、隣で何の気にも留めていないあお先輩は、

「ふうん、そっか」

相槌を打つと、パンの袋を摘んで両手で引っ張って食べ始めた。


教室にいたときにスマホに連絡が入り、メッセージを読んだ私は一目散に駆け出して今に至る、なんてそんなことバレたくなかったんだもん。


隣でパンをかじるあお先輩を横目に、膝の上でお弁当をパカっと開けると、卵焼きをお箸で摘んでひと口かじる。
甘さが身体に浸透して少しホッとすると、緊張がほぐれる。


「あお先輩は、なんでメッセージくれたんですか？」


隣へ視線を向けると、ゴクリと飲み込んだ先輩の喉仏が上下に揺れる。


「分かんない？」

なぜか質問で返されて、え、と気の抜けた声をもらした私。

質問をしているのは私なのに……

いいえ、と首を横に振って答えると、


「じゃあ教えてやんない」
「えっ……？」
「自分で考えて」


適当にあしらうとパンをかじった先輩。

今教えてくれる流れだったよね。
本気で答えないつもり……？
私の中にもやもやと消えていない炎が燻（くすぶ）っているようで、うーん、うーん、と頭を捻っていると、フッと隣から笑いがもれる。

隣へ視線を移せば、

「そこまで真剣に悩まなくてもいいのに」

口元を緩めていたあお先輩が視界に映り込む。
その瞬間、始めから答えるつもりだったんだろうなと理解する。