シンデレラ・ラブ・ストーリー ～秘密の城とガラスの靴の行方～

第16話 おおきな誤解

「チェン！」
「ジャニス？　良かった。元気なんだね」

　執事が聞きたそうにしているのを見て、スピーカーに変えた。

「チェン、あのね」
「ジャニス、いまどこ？」

　返答に困った。

「うまく言えないわ」
「言えない？」
「でも、わたしは大丈夫だから」

　しばらく、反応がなかった。

「そうか、この会話は聞かれているんだな」

　思わず執事と目があった。当たってはいるが完全に誤解している。

「親戚よ、親戚のところ！」
「わかった。親戚のところだね。しゃべれることだけで、いいよ」

　わかってない。

「チェン、勘ちがいしないで！」
「ところで、なにしに市民病院へ行ったんだい。同僚がジャニスを見たって言ってたよ。すごい顔で看護師に、つめ寄ってたって」
「あれはね」

　またも返答に困った。

「親戚のおじいさん、おじいさんが危篤なの！」
「へー、どんな、おじいさん？」
「どんなって、ふつうよ。えーと」

　わたしは執事を見た。

「丸眼鏡をかけてて、目は細いの。眉毛も細い。嫌なやつなのか、優しいのか、よくわかんない人よ」

　執事が興味深そうに、わたしを見た。失敗！　余計なことまでしゃべった。チェンの返答はなく、しばらく無言のあと聞いてきた。

「娘さんは元気？」
「モリー？　モリーは元気よ」
「そばにいる？」
「えーと、ここにはいないわ」
「そうか。娘さんと離れてるのか」

　思わず言葉につまった。勘ちがいすぎる。

「それはちがうわ。チェン、ちょっと聞いて！」
「あなたは、なにか妄想に取り憑かれていますね」

　とうとつに執事が横からしゃべった！

「来たな。犯人グループだな」
「つまらない質問ですが、シラフですか、それとも質の悪い薬でもやってらっしゃる？」
「ごまかされないぞ。グリフレット」

　なんで名前を？　わたしは思わず、執事室を見まわした。執事は、わたしに落ちつくよう手をあげた。

「ほう、どこでその名前を？」
「医療タクシーにジャニスを乗せただろ。その会社に難クセをつけた。駐車場で、おれの車にこすっただろうと」
「なるほど」
「グリフレット会計事務所に、請求しろって言われたよ」
「請求しますか？」

　一瞬の沈黙のあと、怒鳴り声が帰ってきた。

「ジャニスを返してくれ！　娘のモリーも！」
「そこですが、勘ちがいされておられます。ジャニス様は休暇で来ております」
「それはおかしい。休暇なら、エアコンぐらい切って行きそうだ。ジャニスの家には行った。エアコンのファンは、まわりっぱなしだった！」

　そうだ、あの日は寒かった。すぐ帰ると思って、エアコン点けっぱなしだった！

「チェン、ちがうから！」
「大丈夫だよ。ぜったい助けるから」
「助けなくていい！」

　電話口のむこうで、電車の音が聞こえる。電話は、ぷつりと切れた。

「鋭いのか、鈍いのか、よくわかりませんな」

　なんてこと。なんでこうなっちゃう。わたしは頭をかかえた。執事があらためて、わたしを見る。

「病院からは、どういう電話をかけられましたか？」
「えーと、親戚が病気でと」
「ほほう、親戚はいらっしゃる？」

　あっ！　と声が出た。

「いないわ。それはあの子も一緒。そんな話を昔にした！」
「では、そこが、きっかけですね」

　わたしはひたいを押さえて、大きく息をついた。ほんとに大失敗だわ。チェンはどうするつもりだろう。そう思うと、ひとつ思いついた。はっとして、顔をあげる。

「ここまで、くるかしら？」
「さて、会計事務所の本社は、ここになっています。調べようとすれば調べられると思います」

　どうしたらいいんだろう？　わたしは執事の書斎を、ぐるぐるまわった。すぐに連れて帰りたい。でも、どこにいるのか。

「ご報告しますか？」

　わたしは足を止めて、執事を見た。

「エルウィンに？」

　執事は小さくうなずいた。

　どうしよう。こんな馬鹿げたことで時間を使ってほしくない。でも、だまっていて迷惑をかけるのも、したくない。

「秘密にしましょう」

　執事の言葉におどろいた。

「大事(おおごと)にはならないでしょう。エルウィン様の、貴重な時間を使うべきではありません」

　やっぱり執事も、そう思うのね。

「歴代から執事の掟(おきて)は、たったひとつ。我が君を煩(わずら)わすな、です」
「わがきみ？」
「私の主君、という意味です」
「なるほど。わずらわさないよう、来たらすぐに連れて帰ります」
「お店への派遣は、人数を増やしましょう」

　わたしは、もう一度おどろいて執事を見た。

「帰ってクビになっていた、では、あまりに不憫(ふびん)です。あなたも、この子も」

　さきほど「嫌なやつ」と言ったのを後悔した。わたしは執事に、心からの感謝をのべた。