シンデレラ・ラブ・ストーリー ～秘密の城とガラスの靴の行方～
第33話 クリスマス・プレゼント
トーストとオムレツを食べ終わるころ、メイドがあらわれた。
調理場へ一番乗りのメイドは、意外なふたりだった。若いビバリーと、メイド長の娘クロエ。ふたりとも困った顔をしている。その理由を聞いて、思わず笑った。
「母は、情けないことに二日酔いで、使い物になりません」
そう言ったのは、メイド長の娘。ビバリーも、もうしわけなさそうに続いた。
「あたし以外のメイドもです。みんな寝てるわ」
朝食の支度ができそうもないと、ふたりはエルウィンにわびた。
「何時までパーティーは続いたの？」
エルウィンが笑いながら言うには、おそらく明け方らしい。彼自身は、途中で切りあげたそうだ。しかし、一生に一度あるかないか、そんなパーティーだった。みんなが羽目を外すのも無理はない。
朝食には、誰もこないのではないかと思った。でもビバリーが言うには、となりの部屋は起きている音がしたらしい。メイドが使う業務帳で確認したところ、となりは前メイド長、ドロシーのようだ。
なるほど。昨日のパーティーで、アルコールの誘惑に勝ったのは、数人ってわけね。子持ちのわたし、特殊な持病の城主、それに未成年と老婆、というわけだ。
「エルウィン様の朝食は、いま食べておられますので、あとはもう、それぞれ個人で」
ビバリーの言葉を、エルウィンがさえぎり、わたしを指した。
「僕が言うのも、おこがましいが、この女性に頼んだほうが早くないか？」
「エルウィン様、さすがに素人の方には」
小さなメイドの大人びた言葉を、今度はビバリーがさえぎった。
「クロエ、それ以上言わないほうがいい。あとで恥をかくから」
いぶかしげな目で見る小さなメイドに、ビバリーが言葉を重ねた。
「食べたらわかるから。この人はね、もう朝食の女神って感じ」
そこまで褒められると、なんだか背中が痒くなってきた。横からエルウィンが、おどろいた声をあげる。
「待て、ビバリーは、ジャニスが作ったものを、食べたことがあるのか？」
「はい！ 昨日の朝。あんなに美味しいチーズサンドは、はじめてです」
エルウィンは天を仰いだ。
「さもあらん。ひとりで食事をすると、やはり損をするだけだな」
「大げさよ」
わたしは笑って立ちあがり、腕まくりした。
「じゃあ、今日は、三人でまわしちゃいましょう」
未成年二人を連れて、わたしは調理場に移動する。なにを作ろうか？ というところだが、この日は、あっさりにしようと思った。二日酔いが多いから。
トマトとアボガドの野菜サンドを作る。スライスしてもいいが、わたしは角切りにしたほうが好きだ。トマトとアボガドの大きさをそろえると、口の中で上手くまざり美味しさが増す。ここの卵で作った即席マヨネーズも利いて、なかなか会心のできだった。
思ったとおり、二日酔いの群れは、起きてくる時間がまちまち。たいして混み合うことがないので、楽にまわせた。
「恥を、かきました」
弱々しい声にふり向くと、小さなメイド。クロエは食べかけの野菜サンドを手に、もうしわけなさそうな顔をして、わたしを見あげている。
かわいい。思わず、あたまをなでてしまった。
あらかたの朝食を作り終え、食堂を出る。エルウィンとモリーを探した。ふたりはクリスマスツリーの下で、山のようなプレゼントをあけていた。
しかし意外や意外。会場はきれい。ワゴンや食器は姿を消していた。枯れ葉の道やベンチにテントといった装飾だけが、そのまま残されていた。みんな、すごい。ふらふらでも片づけてから寝たのね。
メイドのビバリーが、満面の笑みを浮かべて入ってきた。その腕に、大きなクマのぬいぐるみを抱えて。
モリーが歓声をあげて、ぬいぐるみに抱きつく。もうやめて、ほんとに家に入らないから。
わたしはひたいを押さえて、近くのベンチに腰をおろすと、エルウィンが来た。
「きみにもプレゼント、というわけではないが」
そう言うと、ポケットからメモ用紙をだした。メモ用紙には、一件の電話番号が書いてある。
「ここを担当している弁護士だ。なにかと相談に乗ってくれるはずだ」
「これって」
わたしが聞く前に、エルウィンが答えた。
「昨日、ドロシーから相談を受けた。力になってやれないかと」
受け取って良いものだろうか？ じっとメモ用紙を見つめた。しばらく考えたすえ、エルウィンの方へ返した。
「受け取れないわ、あまりに甘えてる」
エルウィンは、残念そうな顔をした。
「それほど、大変な問題ではないの。わたしがちょっと、勇気をだせばいいだけ」
「勇気か」
エルウィンは少し考え、首から小さなペンダントを外した。
「ローズから、もらったお守りだ」
「ローズって、あのローズ？」
この城でローズと言えば、ローズの墓に入った本人だ。エルウィンは、うなずいた。
「ちょ、ちょっと待って。それって何百年も前の物でしょ！」
どこかの博物館に展示されても、おかしくないような代物だ。もらえないわ！ と断ったが、エルウィンが今度は引かなかった。しぶしぶ、手のひらで受けとる。お守りは、形から銀貨かと思ったら、見たこともない文字や記号が書かれていた。
「僕が聞いたのは、勇気と、慈愛をつかさどる文字が、刻まれているらしい」
首のうしろで結ぼうとしたが、細い革紐で上手く結べない。
「僕が」と言って、エルウィンがつけてくれた。どきっとしなかった、と言えば嘘になる。離れぎわ、彼の唇を見つめてしまった。わたしは心の中で、伝説の彼女にわびた。
調理場へ一番乗りのメイドは、意外なふたりだった。若いビバリーと、メイド長の娘クロエ。ふたりとも困った顔をしている。その理由を聞いて、思わず笑った。
「母は、情けないことに二日酔いで、使い物になりません」
そう言ったのは、メイド長の娘。ビバリーも、もうしわけなさそうに続いた。
「あたし以外のメイドもです。みんな寝てるわ」
朝食の支度ができそうもないと、ふたりはエルウィンにわびた。
「何時までパーティーは続いたの？」
エルウィンが笑いながら言うには、おそらく明け方らしい。彼自身は、途中で切りあげたそうだ。しかし、一生に一度あるかないか、そんなパーティーだった。みんなが羽目を外すのも無理はない。
朝食には、誰もこないのではないかと思った。でもビバリーが言うには、となりの部屋は起きている音がしたらしい。メイドが使う業務帳で確認したところ、となりは前メイド長、ドロシーのようだ。
なるほど。昨日のパーティーで、アルコールの誘惑に勝ったのは、数人ってわけね。子持ちのわたし、特殊な持病の城主、それに未成年と老婆、というわけだ。
「エルウィン様の朝食は、いま食べておられますので、あとはもう、それぞれ個人で」
ビバリーの言葉を、エルウィンがさえぎり、わたしを指した。
「僕が言うのも、おこがましいが、この女性に頼んだほうが早くないか？」
「エルウィン様、さすがに素人の方には」
小さなメイドの大人びた言葉を、今度はビバリーがさえぎった。
「クロエ、それ以上言わないほうがいい。あとで恥をかくから」
いぶかしげな目で見る小さなメイドに、ビバリーが言葉を重ねた。
「食べたらわかるから。この人はね、もう朝食の女神って感じ」
そこまで褒められると、なんだか背中が痒くなってきた。横からエルウィンが、おどろいた声をあげる。
「待て、ビバリーは、ジャニスが作ったものを、食べたことがあるのか？」
「はい！ 昨日の朝。あんなに美味しいチーズサンドは、はじめてです」
エルウィンは天を仰いだ。
「さもあらん。ひとりで食事をすると、やはり損をするだけだな」
「大げさよ」
わたしは笑って立ちあがり、腕まくりした。
「じゃあ、今日は、三人でまわしちゃいましょう」
未成年二人を連れて、わたしは調理場に移動する。なにを作ろうか？ というところだが、この日は、あっさりにしようと思った。二日酔いが多いから。
トマトとアボガドの野菜サンドを作る。スライスしてもいいが、わたしは角切りにしたほうが好きだ。トマトとアボガドの大きさをそろえると、口の中で上手くまざり美味しさが増す。ここの卵で作った即席マヨネーズも利いて、なかなか会心のできだった。
思ったとおり、二日酔いの群れは、起きてくる時間がまちまち。たいして混み合うことがないので、楽にまわせた。
「恥を、かきました」
弱々しい声にふり向くと、小さなメイド。クロエは食べかけの野菜サンドを手に、もうしわけなさそうな顔をして、わたしを見あげている。
かわいい。思わず、あたまをなでてしまった。
あらかたの朝食を作り終え、食堂を出る。エルウィンとモリーを探した。ふたりはクリスマスツリーの下で、山のようなプレゼントをあけていた。
しかし意外や意外。会場はきれい。ワゴンや食器は姿を消していた。枯れ葉の道やベンチにテントといった装飾だけが、そのまま残されていた。みんな、すごい。ふらふらでも片づけてから寝たのね。
メイドのビバリーが、満面の笑みを浮かべて入ってきた。その腕に、大きなクマのぬいぐるみを抱えて。
モリーが歓声をあげて、ぬいぐるみに抱きつく。もうやめて、ほんとに家に入らないから。
わたしはひたいを押さえて、近くのベンチに腰をおろすと、エルウィンが来た。
「きみにもプレゼント、というわけではないが」
そう言うと、ポケットからメモ用紙をだした。メモ用紙には、一件の電話番号が書いてある。
「ここを担当している弁護士だ。なにかと相談に乗ってくれるはずだ」
「これって」
わたしが聞く前に、エルウィンが答えた。
「昨日、ドロシーから相談を受けた。力になってやれないかと」
受け取って良いものだろうか？ じっとメモ用紙を見つめた。しばらく考えたすえ、エルウィンの方へ返した。
「受け取れないわ、あまりに甘えてる」
エルウィンは、残念そうな顔をした。
「それほど、大変な問題ではないの。わたしがちょっと、勇気をだせばいいだけ」
「勇気か」
エルウィンは少し考え、首から小さなペンダントを外した。
「ローズから、もらったお守りだ」
「ローズって、あのローズ？」
この城でローズと言えば、ローズの墓に入った本人だ。エルウィンは、うなずいた。
「ちょ、ちょっと待って。それって何百年も前の物でしょ！」
どこかの博物館に展示されても、おかしくないような代物だ。もらえないわ！ と断ったが、エルウィンが今度は引かなかった。しぶしぶ、手のひらで受けとる。お守りは、形から銀貨かと思ったら、見たこともない文字や記号が書かれていた。
「僕が聞いたのは、勇気と、慈愛をつかさどる文字が、刻まれているらしい」
首のうしろで結ぼうとしたが、細い革紐で上手く結べない。
「僕が」と言って、エルウィンがつけてくれた。どきっとしなかった、と言えば嘘になる。離れぎわ、彼の唇を見つめてしまった。わたしは心の中で、伝説の彼女にわびた。
