令嬢と婚約者、そして恋を知る

　二年遅れてセルジオが、さらに一年後には彼女が後輩として入学すると、授業の合間や放課後など以前のように顔を合わせることが出来るようになって、だけどそれは、以前と同じ楽しさや落ち着きをもたらすばかりではなかった。

　彼女に友達が出来ればともに喜び、授業が難しいと聞けばアドバイスをして、お茶会やダンスの必要があると言うなら練習相手に名乗りを上げた。そしてその一方で隠れて不安をこぼす私に、セルジオは肩を竦めて笑うのだ。

「三学年になれば交流も増えるからね」

　そう言って王女殿下の誕生祭に彼女を連れ出したのは、もちろんその名目通りの意味もある。低学年である一学年二学年の間は、男女、貴族庶民、それぞれが別れて基礎的な授業を受けていたのが、三学年以降は交友関係を広げて築けるようにと、お茶会やパーティーなど、性別や身分の垣根を越えた交流が行われるようになるから。その前に、少しでも慣れるように。

　しかし私の主目的は、


「こちら婚約者のエヴェリン・オルレア嬢です」


　彼女が私の婚約者であることを、彼女には私という存在がいるのだということを、宣言するため。……まるっきり子供の主張のようだ。自分でも情けないと思いながらも、成長し世界を広げていく彼女を前にすると、どうにも冷静ではいられない。

　それでも翌年の同じ誕生祭に参加した際にも、それこそ女性の友達を紹介してはくれたが、男性はまだ近寄り難いのだと恥ずかしそうに告げられ、心底安堵したのだ。

　人見知りなところのある子。だから勝手に安心していた、このままいつまでも私だけを好いてくれるのかもしれないと。そこからさらに一年後、他の男とダンスを踊る姿を目の当たりにするとは想像もせずに。