翡翠の森

兄と別れ、決意を胸に自室へと向かう。
部屋の前まで来ると、デレクが待っていた。


「どうしたの？ 」

「ご準備を、と思いまして。長旅になるやもしれませんから」


彼の姿が目に入った時点では無視していた嫌な予感が、ますます大きくなっていく。


「いいよ、適当にやっておくから」


それでも気のせいで済ませようと、ロイは手をヒラヒラと振り、中に入ろうと……


「っ……なに！？ 」


……したところに、デレクがぬっと入り込む。
ロイは慌てて後ずさった。


「私もお供します」


（あー……やっぱり）


「老体に鞭打たなくてもいいじゃない」

「若君が落ち着かれるまでは、と申し上げたでしょう。今が山場ではありませんか。ご一緒するに決まっています」


覚えているとも。
あれほど嫌がった“禁断の森”にすら、彼はついてきてくれた。


「これが全て解決すれば、ジェイダ様と一緒になるのでしょう。それを見るまでは、ええ、鞭を打ちますとも」


思いがけない言葉に、ロイは彼をまじまじと見つめた。
言われた内容にも驚いたが、一番びっくりしたのはデレクが笑っていることだった。


「ジェイダと話したの？ 」

「……固定観念とは、恐ろしいものです」


質問には答えず、デレクは言った。


「十数年前、クルルの若者と楽しそうに話す、ロイ様を見た時……確かに私は思ったのです。こんな未来もいいものだと。それが、どうでしょうか」


（かなり昔のような、そうでもないような。でも、やっぱり……老けたかな）


彼は若い頃からじいやだった。
そのせいで普段は感じないが、ロイが大人になった分、デレクは老いたのだ。
今更、記憶を辿らなくとも分かる。
彼には随分と、迷惑をかけてきたと。


「環境が元に戻ればまた、私の目も曇り出す。主にはここで、然るべき方と幸せになって頂きたいと。そう、願っていたのです」


（こんな主がいるものか。僕は……）


――ただの、手のかかる子供だった。