翡翠の森

『……わあ……』


そこは美しかった。

深い緑は生い茂り、風に揺れて僅かに音を立てている。
いや、もしかしたら、動物が隠れているのだろうか。

腰を下ろして太い幹に寄りかかれば、驚くほど安心する。
歩き疲れたことなど、すっかり忘れてしまうくらいに。

程よい光に、緑の匂い。
閉ざされた城では感じることのない、安らぎ。
おかげで孤独すら、和らいでいくようだ。


「あ……」


カサリ。
人の声と、落ち葉を踏む音にぎょっとして振り返る。
そこには見慣れない容貌の男が一人、立ちつくしていた。

どういうことだ。
ここは、禁断の森ではなかったのか。
他に人がいるなんて、思ってもみなかった。
それに何よりも、あれは――。


（……クルルの）


乱暴で、恐ろしい。
そう教わる子供は多いが、アルバートは少し違う。王子であるが故に、より酷い内容だった。

元々ひとつだったトスティータを、彼らが無理矢理半分奪ったのだ。
先の大戦では、奴らのせいで多くの犠牲が生じたのだと。


（逃げないと……！！ ）


金髪で、青い瞳の子。
それどころか王子だと分かれば、どう使われるか分かったものではない。
慌てて起き上がると、アルバートは一目散に逃げ出した。


「待って……！ 」


だが、相手も追いかけてくる。
捕まれば、クルルに連れ去られてしまうかもしれない。
王子だと判明すれば、交渉の道具となるのか。


（民に迷惑がかかる）


いや、正直に言おう。
それよりも、こんな時だけ価値のある自分が、嫌で嫌で仕方なかった。


「あ……！！ 」


必死に逃げ回ったが、大人の足にすぐ追いつかれてしまった。


「何で逃げるんだ。つい、追いかけちゃたよ」


間延びした声は、ちっとも恐くない。
それに捕まえておきながら、どうするつもりもないのだという。


（油断させようとしているのかも）


子供相手に必要もないのだろうが、アルバートは信用してはいなかった。

それでも、興味が沸いた。
すぐに立ち去った方がいいのは分かっていたが、反抗心が勝ったのだ。