翡翠の森

「……何で話しかけたんだ」

「いけなかったかな？ 」


父ともそう変わらない年齢に見えるが、首を傾げる様子はまるで同い年の少年のようだ。


「……敵に話しかけるなんて、変だ」


お互いが、目印の沢山ある敵。
それがどうなったら、こうして隣り合っておしゃべりすることになるのか。


「そうは言うけどね。生憎僕は、君みたいなちびすけに、何をされた覚えもない。それとも、僕は君に恨まれるほどのことをしたかい？ 」


反論できなくて、初めて気づく。

――恨む理由は、どこにもない。

少なくとも、彼個人には。


「それはそうと。こんなところに一人で、どうしたの」

「……」


答えることができない。
ここに来た理由も、立場も。

自分の名前すらも。

けれど、ロドニーは怒らなかった。


「……ここは綺麗だね」

「そうだろう！？ 」


下手な誤魔化しにも、目をキラキラさせて。


（……子供みたいだ）


「ここは、素晴らしい場所だ。クルルにもトスティータにもない、恵まれた土地だよ。これを共有できないことが悲しくて……悔しかった」


どうして、そんな発想に至るのだろう。
放っておけばいいではないか。
クルルのことも、トスティータのことも。
ましてや、異なる容姿の子供のことなど。


「だから、来てくれて嬉しいよ。もしも、家族が許してくれたら……またおいで」


寂しそうに微笑むロドニーを見て、悟る。
もう会えないと思っているのだ。
今日はたまたま迷い込んで来たけれど、次は必ず見咎められると。


「……そんなの、いない」


デレクのことが頭を過ったが、アルバートは振り払った。
もしも自分が、ただのちびすけだったなら。
彼も側にはいてくれないだろうから。


「……そうか。でも、いいかい？ 絶対に、誰かに言ってから来るんだ。急がなくても僕はここにいるし、君と同じくらいの子供もいる。……いつか、会えたらいいね」


何度も念を押すロドニーから目を逸らすと、アルバートは駆けた。
優しい黒い瞳から逃げたのだ。

初めて見る父親の慈しみが、泣きじゃくりたいくらい痛かった。