ささやきはピーカンにこだまして

第10章『もしかして』

　昼トレを始めて５日目。
　明日は中間試験という日。
　ノックが終わって。
　気がつくと、シャトルはほとんどがわたしの足元に落ちていた。
「…………」
　自分のうかつさに、がっくりだ。
　そうだよね。
　わたしの目の前にいるのは軟テの元ジュニアチャンプ、実取(みどり) 準(じゅん)だ。　
「――実取」
「…はい？」
「きみ…もしかして、ここねらってる？」
　となりのコートでは結城先輩と真澄先輩に、小松と二紀(にき)の新コンビが踊らされている。
　シャトルが飛び交い、シューズがきしみ、叱咤激励がアリーナに響き渡る。
　音をなくしたのは、ネットをはさんだわたしと準のあいだだけ。
　準(じゅん)は黙って赤くなった。
「ねらってる…よね？」
「ごめんなさい。いつも先輩、集めるの大変そうだから――…」
「…………」
　ほらね。
　わたしは今、準にとってちゃんと先輩だ。
　ただ、頼りない、もの足りない相手であるということを、センパイという言葉で隠したのは、赤くなったからわたしにもわかる。
　下に見られたわけじゃないということも。
　(ば…かね)
　気を使ったことがわたしにバレて恥ずかしい？
　わたしだって恥ずかしいよ。
　気を使われちゃったこと。
　でも、こんなわたしでも先輩と呼んでくれたから、結城先輩や真澄先輩みたいに、ちゃんと先輩として、きみにしてあげなきゃいけないことがある。