廓の華

　遊女屋に通う経験はないらしい。

　気まぐれで遊びたくなったのか……いや、一晩過ごすだけで大金が必要だ。店によって異なるが、私の働く“かすみや”は、少なくとも仕事終わりにふらりと立ち寄れるような店ではない。

　幼い頃、多くの遊女を雇うこの店に借金のカタとして売られて禿(かむろ)になり、和歌や三味線の芸術を叩き込まれてきた。

　教養が認められて花魁となった今、私の一晩は決して安くない。


「あの、お名前を教えていただけませんか」

「久遠(くおん)だ」

「久遠さまは、お仕事はなにを？」


　向こうは微笑を浮かべて、なにも言おうとしない。

　花魁を買う男は、だいたいが大商人か武家の息子であり、この問いをすると自慢話が溢れて止まらないものだが、彼は違う。

　どうやら詮索を嫌うらしい。名前以外教えるつもりがないのだろうか。

　別にそれでも構わない。地獄と紙一重の遊郭は夢を売る場所だ。人に言えない事情があっても、追及しようとは思わない。

　二度と会わないかもしれないのだから。