廓の華

「きゃあっ」


　その時、揚屋から悲鳴が聞こえた。見ると、坂間屋の主人が小さな刀を手にしている。

　遊郭では、見世に入る際に武器を楼主に預ける仕組みとなっていた。どうやら、キセルを模した隠し刀のようだ。初めから心中でもするつもりだったのか。

　蘇芳さんが、事の重大さを素早く判断して駆け出す。

　しかし、坂間屋の主人を止めたのは、揚屋に控えていた客のひとりだった。


「頭を冷やせ」


　野次馬が、しんと静まり返るほどの低い声。

　激昂する男の肩を掴んでいるのは久遠さまだ。

　久しぶりの再会に心躍る前に、初めて見る怖い表情に身体が硬直する。


「なんだ、おめぇ！　部外者は引っ込んでろ！」

「揚屋の芸者たちが怯えている。刀を捨てろ」

「指図をするな！　俺は本気だ！　ぶっ殺すぞ！」


　血の気が引いた。

　今すぐにでも、久遠さまを危険な男から引き剥がしたかった。だが、心配をよそに、久遠さまの表情は怯えも怒りもしない。

　肩から手を離して間合いをとった彼の動きに視線が釘付けになる。


「これを借りても？」


　久遠さまが指さしたのは、折れた竹ぼうきの柄だった。粗大塵として処分しようと店先に出していたらしい。

　揚屋の番頭が戸惑いの中頷くと、流れるように柄を握って軽く振り、手に馴染ませている。