廓の華

　遊郭から逃げても、役人に見つかって連れ戻される人や、行き場がなくなって情男とともに心中する人もいる。

　結局この世界に足を踏み入れた時点で、幸せな未来などないのだ。


「牡丹には、身請けの申し出はないのか？」


　尋ねられて、言葉が詰まった。

　実は、私には長い間馴染み客として大金を払い続けている大商人がいる。島根(しまね)屋という問屋の大旦那であり、妻がありながら隠れて遊郭に通う色狂いだ。

　まだ、約束の言葉はないものの、自分好みに飾り立てる着物をいくつも呉服屋に頼んであるだとか、愛人を迎え入れるための別邸を建てるだとか、夢物語を語っている。


「いえ、私には身請けをしてくださる殿方はおりません」


　心に引っかかりながらもそう答えると、酒をあおった彼は目を細めて甘い声でつぶやいた。


「よかった。誰かの女になる予定がないなら、もう少し俺が独り占めしても許されるな」