蛇と桜と朱華色の恋
+ 4 +
「あ。け……は、な？」
桜の木を戒めるように植えられていた暗色の芥子はすべて夜澄の雷撃によって焼けおちていた。自由を取り戻した朱華の叫び声が、朦朧としていた意識に細波を起こす。
身体を起こすと、そこには雨に濡れた白桜の花びらがへばりついている。自分が意識を失ってから、どのくらいの時間が経ったのだろう。それほど経ってはいないはずだ。
瞳の先にあったはずの桜の古木は夜澄が落とした雷によって引き裂かれたはずだ。なのに、夜澄の目の前に、無残な状態となって倒れた桜の古木の姿は見えなかった。
あるのは深い、地獄さえのぞけそうな、真っ暗な穴と、その穴に横たわる白花の際立つ八重桜の折れた幹枝にしがみつく少女と、瀕死の重傷を負いながらも彼女に執着しつづける色素の抜けた髪と瞳を持つ幽鬼の姿……
「――まだ生きているのか。しぶとい蛇め」
灰汁色になってしまった髪を含め、身体中を血で汚した未晩は、くすんだ灰色の瞳で嘲るように呟き、その口から血を吐き捨てる。血に濡れた手が摑んでいるのは、朱華の左腕。
「よかった……夜澄、生きてた」
だというのに朱華は、自分が危険であることに怯えているでもなく、夜澄が意識を取り戻したことに素直に喜びを見せている。
「お前、その状態で何言ってんだ！ いま、たすけ」
「駄目だ！」
慌てる夜澄に今度は上空から切羽詰まった声が届く。白い浄衣をまとった同朋たちは繰り広げられた壮絶な闘いを目の当たりにして表情を硬くしている。
言葉を遮られ、夜澄は不服そうに言葉がかけられた方向へ顔をあげる。
「竜頭……」
黒檀色の髪をひとつに結い、風になびかせながら優しい雨を降らせつづける竜糸の土地神は、烏羽色に色を変えた里桜を瞳の色を戻した颯月へ預けると、容赦なく夜澄へ告げる。
「六つの地獄に引きずられしモノを、我らは救うことができぬ」
「は？」
目の前に穿たれた穴は、ただの穴ではないのか？ 夜澄が救いを求めるように視線を巡らすと、黄金色のひかりをまとう氷辻が、かなしそうに首を振る。
「これは神術によって召喚された異界の穴。カイムの民が恐れる六つの地獄に通じるとされる穴。幽鬼だけでなく、神をも併呑する貪欲で、虚ろな冥界の穴。下手に神々が穴に近づけば、地獄を統治する死神によって排除される運命にある……」
