蛇と桜と朱華色の恋

「Wakkapo, untemka okai〈水よ水よ、彼を助けて〉！」
「Eyukari nw ruwa〈緋寒桜よ、それがおぬしの神謡かえ〉？」


　まばゆいばかりの白いひかりが、天空から注ぎこまれ、瘴気に囲われていた黒き空を一掃する。降りつづく竜頭の浄化の雨とともに、はらはらと菊桜の花びらが、降り積もる。

　――通じた！　里桜はふっと意識を飛ばし、その場にくずおれる。

　その瞬間、幽鬼に身体を操られていた颯月の手から、炎の剣が抜け落ちた。

「裏緋寒の番人たる逆さ斎に封じられし幽鬼の王……闇鬼となりながらも機会を待ち、裏緋寒を己のモノにするため番人を蝕みふたたび幽鬼となり、この世界に復活した鬼神、か」

　笑わせるでない。
　天色の瞳が、周囲を見渡し、嘲笑する。裏緋寒にちからを奪われながら何が鬼神だ、と。

「至高神……」

　氷辻を依代にしてふだんは現れるはずの女神の声は、別の場所からきこえた。
　竜頭と夜澄は顔を見合わせ、困惑の表情を見せる。地面に膝をついていた颯月もその声にびくりと反応し、跳ね起きる。

「里桜さま……？」
「妾をこの身に召喚して逢うのは二度目だのう、颯月(そうげつ)よ」

　里桜の身体に入り込んだ至高神は、怯える氷辻の前で婉然と微笑み、状況をじっと見守っている朱華に向けて声をかける。

「そなたが朱華(あけはな)か。ずいぶんと愉快な恰好をしておるな」
「お初にお目にかかります、至高神さま」

　湯殿で竜神と遭遇したときと変わらぬ挨拶をして、宙にぶらさがったままの朱華は微笑み返す。左腕にしがみついている幽鬼のことなど、まったく気にしている様子はない。

「その幽鬼は、おぬしにずいぶん執着しているようだの。生気が失われそうになっているというのに、その手をはなさぬとは」
「悪いか」

　弱々しく言い返す幽鬼に、里桜の姿を借りた至高神はつまらなそうに応える。

「そこまでしぶといと逆に感心したくなるぞ」
「――母上！　早く彼女を助けてください」

　苛立たしげに穴に近寄れない竜頭と夜澄が不滅の至高神を急かす。だが、至高神はふん、と鼻を鳴らすだけで何もしない。