王太子殿下と王宮女官リリィの恋愛事情

「リリィ姉ちゃん！」

院長室から出ると、何人かの顔なじみの子どもたちに囲まれた。

「村から出るって、本当？」
「…そうだよ。今日、出発するの」

隠しても仕方ないから素直に認めると、８歳年下のキャンディが大粒の涙を流ししゃくり上げた。

「そんなの…イヤだよ！もっともっとリリィお姉ちゃんと遊びたいもん！お話したいもん！！」
「ぼ、ボクだって…ひみつ基地作るやくそくしてるんだ、だ、ダメだよ！まだかんせいしてないじゃん！」
「お姉ちゃんが転んだり、変な顔するので笑えなくなるのヤダ！！」

わんわんと小さな子どもたちが泣くのはつらい…一部、余計な事を言われた気がしたけどね。

「あらあら、リリィは相変わらず人気者ね」

院長先生がにこやかに言い、その場でしゃがんで１人１人の涙を拭いてあげた。

「キャンディ、トム、マロン…リリィお姉ちゃんとしっかりお別れをしなさい。決してあなたたちと会えなくなるわけじゃないわ。ほんのしばらくのお別れよ」
「ほ…ほんと？」

しゃくり上げながら訊いてくるキャンディに、うん、と頷いた。

「ほら、これ…わたしと思って持ってて」

ポケットから出したのは、布で作った人形。せめてわたしの代わりに、とみんなの分をせっせと縫って作ったんだ。

「ぷっ…この膨れっ面…リリィ姉ちゃんそっくり」
「足が短いのも似てるね！」
「鼻が低いのも胸がないのも…」

みんなが笑ってくれたのはいいけど…笑う意味が違う…。

「こら、誰が膨れっ面よ！あと、わたしの足は短くなあい！！鼻と胸はこれから高くなるんだからあ！」
「きゃあ、リリィ姉ちゃんが怒ったあ」
「怖いぞ、逃げろお」

きゃあきゃあ言いながら子どもたちが逃げて、わたしは追いかけて捕まえる前に。院長先生に「リリィ、いい年してなんですかみっともない！」とこってり怒られたけど。
何だか懐かしくて、これからこの声が聞けなくなるな…と、ちょっとだけ切なくなった。