魔女見習いと影の獣

幕間

幼馴染の距離

「──おいアハト。非番だってのに、お前マジで寮に籠ってるつもりか？」

　王宮騎士に与えられた寮の一室で、アハトは死んだ魚のような目で同僚を見上げた。
　彼の表情で全てを察したのか、同僚の青年はハッと口を手で覆う。備え付けのベッドでだらしなく寝転がっているアハトに歩み寄り、そっと肩を叩いた。

「……幼馴染ちゃん、誘えなかったんだな」
「さっさと出てけよ」
「まぁまぁそう落ち込むなって！　人生長いんだから次行けよ次！」

　既に恋人持ちの青年からしたら、高みの見物といったところだろう。確かメリカント寺院のカティヤとかいう、やたらと派手な娘と交際しているのだったか。
　余裕綽綽な同僚を半目で睨み上げ、アハトはとうとう堪え切れずに溜息をつく。

　──この惨めな状況は、他でもない自分が作り出したものだと理解はしている。

　幼馴染のリアが、あろうことか一人で国を飛び出した衝撃的な日から約二年。まさか彼女の師が単独での修行を許すとは思っていなかったアハトは、もぬけの殻となった丘の家を見て唖然となったことを覚えている。
　そんな幼馴染が最近になってひょっこりと帰って来たと聞いて、勤務の合間に寺院へ向かった。何故一人で修行へ行ったのか、怪我はしなかったのか、危ない輩に付きまとわれなかったのか、いろいろと聞きたいことがあった。
　しかし。

『あ……もしかしてアハト？　久しぶりね！』

　ばっさりと肩口で切り揃えられた黒髪。何だか高価そうな、されど品のある紫水晶の耳飾り。二年前よりもいくらか女性らしく、大人びた顔立ち。
　正直に言うと、知らない女だと思った。それぐらい旅立つ前とは違った。
　何がそこまで幼馴染を変えたのかと、たった二年でこれほどまでに人は変わるのかと、不思議と彼女の変化を受け入れられなかった。
　そしてその奇妙な違和感は、幼馴染の口から頻繁に語られる名前で確信に変わったのだ。

『エドウィンから返事が来た！』

　──待て、誰だその男は。
　うっきうきで手紙を抱き締めては図書館に直行するリアを、アハトは呆然と見送る。目の前を通り過ぎる横顔は、心底嬉しそうで。あんな顔、師から新しいぬいぐるみを貰ったとき以外に見たことがなかった。
　それが妙に悔しくて、腹立たしくて、二年前と同様また刺々しい言葉を吐いてしまった。髪型も耳飾りも似合っていない、どうせ文通相手にも遊ばれているだけなどと。案の定リアから頬を抓られた。
　そこではたと気付く。
　最後にリアが心からの笑顔を向けてくれたのはいつだったか。何かにつけて嫌味やからかいをぶつけて、彼女から笑顔を奪っていたのは誰だったかと。
　そんな下らない言動でしか、好きな相手ひとり振り向かせられない男は誰だったかと。

『リア』

　実際に二人のやり取りを見て、アハトは横っ面をぶたれたような気分になった。
　リアの仕草ひとつひとつを丁寧に汲み取り、おしゃべり好きな彼女の話を遮ることなく聞き、愛しくて堪らないとばかりに微笑みかけるエドウィンの姿は──自分とまるで違ったから。
　しかして抜け目なく、何でもないような顔でリアの手に口付けたのは、同性だからこそ分かる明らかな牽制だった。